| 기준 | 광년 (ly) | 리그 (lea) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 3.13929 × 10-17 ly | 0.0000615157 lea |
| Average adult human height | 1.7969 × 10-16 ly | 0.00035211 lea |
| A football pitch (length) | 1.10985 × 10-14 ly | 0.021748 lea |
| A marathon | 4.46002 × 10-12 ly | 8.73959 lea |
| Height of Mount Everest | 9.3534 × 10-13 ly | 1.83284 lea |
광년은 빛이 진공에서 1율리우스년 동안 나아가는 거리로, 정확히 9,460,730,472,580,800미터, 곧 약 9조 4600억 킬로미터입니다. 기호는 ly입니다.
이것은 시간이 아니라 거리의 단위인데, 이름이 그 점을 가려서 혼동이 좀처럼 사라지지 않습니다. 값이 정확한 것은 정의된 두 양에서 따라 나오기 때문입니다. 빛의 속력은 초당 299,792,458미터로 정해져 있고, 1율리우스년은 86,400초짜리 날의 365.25일로 정확히 정의됩니다. 둘을 곱하면 측정 불확도가 전혀 없는 값이 나옵니다.
이 단위의 묘미는 빛의 속력이 유한하다는 사실을 눈에 보이게 만든다는 데 있습니다. 12광년 떨어진 천체를 본다는 것은 그것을 12년 전의 모습으로 본다는 뜻이며, 이 지연은 신기한 이야깃거리가 아니라 관측 우주론의 바탕입니다. 관측된 가장 먼 은하들은 수십억 광년 떨어져 있으므로, 망원경은 사실상 과거를 들여다보는 기구입니다.
가까운 거리들은 이 단위의 잣대로 보면 소박합니다. 태양에 가장 가까운 별인 프록시마 켄타우리까지는 4.25광년, 시리우스까지는 8.6광년입니다. 우리 은하의 중심은 지구에서 약 2만 6000광년 떨어져 있고, 은하 전체는 약 10만 광년에 걸쳐 있습니다. 안드로메다 은하는 약 250만 광년 떨어져 있으면서도 어두운 곳에서는 맨눈으로 보입니다. 대부분의 사람이 직접 눈으로 볼 가장 먼 천체인 셈입니다.
전문 천문학자들은 대체로 파섹을 선호합니다. 이는 연주시차 측정에서 자연스럽게 나오는 단위이며, 학술지는 거리를 파섹, 킬로파섹, 메가파섹으로 적습니다. 대중적인 글에서 광년이 주류인 것은 빛의 속력 말고는 따로 설명할 것이 없기 때문입니다.
같은 원리를 더 작은 규모에 적용한 단위들도 있습니다. 광초는 약 30만 킬로미터로 지구와 달 사이 거리에 가깝고, 무선 기술자들은 케이블을 타고 가는 신호를 따질 때 약 30센티미터인 광나노초를 씁니다. 광분과 광시는 태양계 바깥쪽을 설명할 때 이따금 나타납니다.
1광년은 63,241천문단위, 약 0.3066파섹, 9조 4607억 킬로미터와 같습니다.
리그는 3마일, 24펄롱, 곧 정확히 4828.032미터에 해당하는 길이 단위입니다. 실용적으로는 모든 면에서 쓰이지 않게 되었고, 주로 문학 작품과 역사 문서에 남아 있습니다.
이 단위는 사람이 한 시간에 걸을 수 있는 거리를 재는 척도로 생겨났으며, 대략의 크기도 들쭉날쭉함도 여기서 비롯됩니다. 고대와 중세의 리그는 지역마다 크게 달랐습니다. 로마의 레우가는 약 2.2킬로미터였습니다. 프랑스, 에스파냐, 포르투갈의 리그는 저마다 값이 달랐고, 아메리카의 식민지 토지 하사에 쓰인 에스파냐의 레과는 또 달라서 텍사스와 미국 남서부의 옛 토지 대장을 해석하기 어렵게 만듭니다.
영어권에서는 3마일로 자리 잡았지만, 그때그때 통용되던 마일에 좌우되었기에 실제로는 그리 정밀한 값이 아니었습니다. 1593년에 마일 자체가 5280피트로 정해지면서 리그도 그 정의를 물려받아 오늘날의 4828.032미터라는 값을 갖게 되었습니다.
문화 속에서의 생명력은 실용적 쓰임새를 훨씬 웃돕니다. 쥘 베른의 『해저 2만 리』가 재는 것은 깊이가 아니라 항해 거리이며, 이 구분은 흔한 언급에서 자주 사라집니다. 2만 리그는 약 9만 6000킬로미터로, 지구 둘레의 두 배가 넘고 어떤 해구의 깊이보다도 훨씬 큽니다. 일곱 리그 장화는 프랑스 옛이야기에 한 걸음으로 넓은 땅을 건너는 물건으로 등장합니다. 테니슨의 『경기병 여단의 돌격』은 반 리그 앞으로라는 구절로 시작합니다.
이 단위는 영국의 상거래에서 오래전에 폐지되었고 법적 효력이 없습니다. 항해 맥락에 이따금 나타나지만, 그때의 3해리짜리 해상 리그는 이와 별개이며 조금 더 긴 단위입니다.
언어와 세기에 따라 값이 워낙 달라지므로 옛 작품의 번역은 크게 오해를 부를 수 있습니다. 에스파냐 식민지 문서, 프랑스 중세 연대기, 잉글랜드 제정법에서 리그로 적힌 거리는 두 배까지 차이 날 수 있으며, 이런 자료를 다루는 역사가들은 대개 현대 단위로 환산하고 어떤 리그를 전제했는지 밝힙니다.
1리그는 3마일, 4828.032미터, 4.828032킬로미터와 같습니다. 빠른 걸음으로 한 시간을 걸어도 이에 한참 못 미칩니다.