| 基準 | テラリットル (TL) | リットル (L) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 5 × 10-15 TL | 0.005 L |
| A can of soft drink | 3.3 × 10-13 TL | 0.33 L |
| A wine bottle | 7.5 × 10-13 TL | 0.75 L |
| A bathtub | 1.5 × 10-10 TL | 150 L |
| An Olympic swimming pool | 0.0000025 TL | 2500000 L |
テラリットル は、1000 ギガリットル、すなわち 1 兆 リットル にあたる体積の単位です。記号は TL です。ちょうど 1 立方 キロメートル であり、この量はほとんどつねにそちらの形で書かれます。この尺度になると、測られているのはもはや容器ではなく、この惑星の一部だからです。
すぐ思い当たる使い道は湖です。バイカル 湖は およそ 2 万 3600 立方 キロメートル の淡水を たたえ、地球のどの湖より多く、スペリオル 湖は およそ 1 万 2100 立方 キロメートル です。この二つの数だけで、世界の凍っていない地表の淡水の 5 分の 1 になります。この単位が存在するのは、まさにこうした言明のためです。
河川は、たたえる量ではなく動かす量で語られます。アマゾン 川は年に およそ 6600 立方 キロメートル を 大西洋 に注ぎ、次に大きな数本を合わせたよりも多く流します。いっぽう、あらゆる水源からの人による淡水の取水は、年に およそ 4000 立方 キロメートル です。この二つの数を同じ単位で並べて置くことは、水の使用の規模を言い表す、いちばん明快なやり方のひとつです。
氷もここで測られ、数はさらに大きくなります。グリーンランド の 氷床 は 290 万 立方 キロメートル 近くを含み、ここ数十年は年に数百 立方 キロメートル ずつ失っています。海の面積は分かっているので、この数値はそのまま海面上昇の ミリメートル に換算できます。南極 の 氷床 は、さらに 1 桁大きい規模です。
上限を定めるのは海そのものです。地球上のすべての海水は およそ 13 億 3500 万 立方 キロメートル にのぼるので、1 テラリットル はそのおよそ 10 億分の 1 です。海の下では、人が管理する最大の水の かたまり は築かれた貯水池ですが、そのいちばん大きなものでさえ、数十 立方 キロメートル を たたえる にすぎません。
実務では テラリットル という名は珍しく、立方 キロメートル がふつうです。水文学も 氷河 学も気候科学も km³ を使いますから、テラリットル で書かれた数値は、科学の出典よりも、自前の ギガリットル の目盛りを上へ延ばした水道事業者から出てきた可能性のほうが高くなります。二つは同じものですから、必要なのは換算ではなく、それと見分けることだけです。
1 テラリットル は、1 兆 リットル、10 億 立方 メートル、1 立方 キロメートル、あるいは 1000 ギガリットル に等しくなります。
リットル は、1 立方 メートル の 1000 分の 1、すなわち ちょうど 1 立方 デシメートル にあたる体積の単位です。記号は L で、小文字の l も認められています。国際単位系の一部ではありませんが、これと併用することが認められており、ほぼ間違いなく世界でもっとも広く使われる体積の単位です。
1795 年の フランス の メートル法 の法が、1 辺 10 分の 1 メートル の立方体の体積として定めました。1901 年には、純水 1 キログラム が最大密度のときに占める体積として定め直されました。同じことのように聞こえますが同じではありません。水による定義は 1 リットル を 1.000028 立方 デシメートル にしてしまい、63 年のあいだ、精密な体積の仕事はどちらの リットル を指すのか明記せねばなりませんでした。1964 年の国際度量衡総会が 立方 デシメートル を戻し、この差は消えました。
記号にも小さな物語があります。小文字の l は、多くの書体で数字の 1 と紛れます。薬の表示や実験 ノート のうえでは本物の危うさですから、1979 年に大文字の L が別法として認められました。どちらも正しく、使い分けは分野よりも国によります。北 アメリカ は L を好み、ヨーロッパ の大部分はいまも l と書きます。
日々の暮らしに届く範囲はきわめて広いものです。燃料、牛乳、塗料、清涼飲料、そして エンジン の排気量は リットル で測られ、燃費は世界の大半で 100 キロメートル あたりの リットル で示され、アメリカ の外の料理は リットル と ミリリットル で進みます。医学は血液量に用い、大人でおよそ 5 リットル、肺活量にはおよそ 6 リットル という値を使います。
ひとつの関係が、この単位をとりわけ役立つものにしています。水 1 リットル の質量は 1 キログラム にきわめて近いのです。キログラム がもともとそう定められたからで、そのため実務のほとんどの場面では、頭のなかで体積と質量を置き換えられます。雨も同じ理屈です。1 平方 メートル に 1 ミリメートル 降れば、ちょうど 1 リットル の水になります。
ヤード・ポンド法 と アメリカ の計量に対しては、きれいに換算できません。飲み物の内容量が市場ごとにこれほど目に見えて違うのはそのためです。1 リットル は 英国 の パイント で 1.76、アメリカ の液量 パイント で 2.11、英国 の ガロン で 0.22、アメリカ の ガロン で 0.264 になります。つまり ガロン という語は、表示が印刷された場所によって、はっきり違う二つの量を指すのです。
1 リットル は、1000 ミリリットル、0.001 立方 メートル、およそ 0.264 アメリカ ガロン、あるいは およそ 0.22 英国 ガロン に等しくなります。