| 基準 | 光年 (ly) | フィート (ft) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 3.13929 × 10-17 ly | 0.974409 ft |
| Average adult human height | 1.7969 × 10-16 ly | 5.57743 ft |
| A football pitch (length) | 1.10985 × 10-14 ly | 344.488 ft |
| A marathon | 4.46002 × 10-12 ly | 138435 ft |
| Height of Mount Everest | 9.3534 × 10-13 ly | 29032.2 ft |
光年は、光が真空中を 1 ユリウス年のあいだに進む距離で、ちょうど 9460730472580800 メートル、およそ 9 兆 4600 億キロメートルにあたります。記号は ly です。
これは時間ではなく距離の単位です。名称がその点を覆い隠しているため、混同がなかなか絶えません。値が正確なのは、定義された二つの量から導かれるからです。光の速さは毎秒 299792458 メートルと定められ、1 ユリウス年は 86400 秒の日を 365.25 日ぶんとちょうど定義されています。両者を掛け合わせれば、測定の不確かさをまったく含まない数値が得られます。
この単位の妙味は、光の速さが有限であることを目に見える形にする点にあります。12 光年先の天体を見るとは、それを 12 年前の姿で見ることであり、この遅れは物珍しい話ではなく観測宇宙論の土台そのものです。観測されているもっとも遠い銀河は数十億光年の彼方にあり、望遠鏡は事実上、過去をのぞく道具だといえます。
近傍の距離は、この単位の物差しでは慎ましいものです。太陽にもっとも近い恒星プロキシマ・ケンタウリまでは 4.25 光年、シリウスまでは 8.6 光年です。天の川銀河の中心は地球からおよそ 2 万 6000 光年の距離にあり、銀河全体はおよそ 10 万光年の広がりをもちます。アンドロメダ銀河はおよそ 250 万光年の彼方にありながら、暗い場所であれば肉眼でも見えます。多くの人が直接その目で見る、もっとも遠い天体だといえるでしょう。
専門の天文学者はふつうパーセクを好みます。これは年周視差の測定から自然に導かれる単位で、学術誌では距離をパーセク、キロパーセク、メガパーセクで示します。一般向けの読み物で光年が主流なのは、光の速さ以外に説明を要しないからです。
これと同じ考え方の単位が、より小さな尺度にもあります。光秒はおよそ 30 万キロメートルで、地球と月の距離に近い値です。無線技術者は、ケーブルを伝わる信号を考えるときに、およそ 30 センチメートルの光ナノ秒を用います。光分や光時は、太陽系外縁部の説明にときおり登場します。
1 光年は 63241 天文単位、およそ 0.3066 パーセク、9 兆 4607 億キロメートルに等しくなります。
フィートは、ちょうど 0.3048 メートル、すなわち 12 インチにあたる長さの単位です。記号は ft ですが、製図では単一のプライムが、略式ではまっすぐなアポストロフィが用いられます。
人の足に基づく単位は古代世界の各地に見られ、その長さはかなりまちまちでした。ローマのペスはおよそ 296 ミリメートルで、12 のウンキアに分けられており、この仕組みを英語はそのまま受け継ぎました。中世ヨーロッパには数十もの地域ごとのフィートがあり、国境をいくつか越える商人は複数のフィートに出会うことになりました。イギリスのフィートは段階を追って統一されましたが、現在の正確な値が定まったのは 1959 年の国際ヤード・ポンド協定によってです。
フィートが国際的に生き残っているもっとも重要な分野は航空です。航空機の高度はほぼ世界中でフィートで通報され、フライトレベルは 100 フィート単位で表されるため、FL350 は 35000 フィートを意味します。ロシアと中国はかつてメートルを用いていましたが、中国が 2011 年に大半のフライトレベルをフィートへ移行したことで、隣接する空域の境界における現実の危険が取り除かれました。垂直間隔の基準はフィートで定められ、短縮垂直間隔では 29000 フィートを超える高度で航空機どうしに 1000 フィートの間隔が認められます。
アメリカの建築は終始フィートとインチで行われ、製材、天井高、部屋の寸法もこれに従います。放送と映画は、レンズのピント目盛りやフィルムの長さの計測にフィートを残しています。ダイビングの水深は、アメリカの慣行ではフィート、それ以外ではメートルで示され、この違いはダイブコンピューターが両方の表示を用意することで吸収されています。
フィートの実用上の強みは、12 という除数にあります。2、3、4、6 で割り切れるため、3 分の 1 や 4 分の 1 をよく使う大工仕事や墨出しに向いています。十進の単位は 2 と 5 でしかきれいに割り切れません。
水 と 木材 が、その 派生 の 二 つ を 生かしつづけています。六 フィート の ひろ は、測 深 の 綱 を 手 で投げていた あいだ ずっと 水 の 深さ を測りました。新しい 海図 が メートル を用いる ところ でも、古い 海図 は いま も ひろ で刻まれています。一 平方フィート に 厚さ 一 インチ の かさ である 板 フィート は、北米 における 製材 の 取引 の 単位 で ありつづけ、材木 の 商い は 千 板 フィート あたり の 値 を示します。どちら も 英 式 の 体系 の 一般 の 習わし を表しています。接頭 語 を足す かわり に、新しい 量 の それぞれ を、その 果たす 仕事 に ちなんで 名づける のです。おかげで 単位 は、使う 人 には 覚えやすく、ほか の 誰 にも 分かりにくく なります。
1 フィートは、ちょうど 12 インチ、0.3048 メートル、30.48 センチメートルに等しくなります。