| Riferimento | Grani (gr) | Microgrammi (μg) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 77.1618 gr | 5000000 μg |
| One litre of water | 15432.4 gr | 1 × 109 μg |
| Average adult human | 1080265 gr | 7 × 1010 μg |
| A small car | 21605302 gr | 1.4 × 1012 μg |
Il grano è un’unità di massa pari esattamente a 64,79891 milligrammi. Il suo simbolo è gr. È l’unità più piccola dei sistemi imperiale e consuetudinario statunitense, e l’unica condivisa in misura identica dai sistemi avoirdupois, troy e degli speziali, il che ne fa il perno su cui ruotano le conversioni fra essi.
La sua origine è agricola e letterale: un chicco d’orzo, o di grano in alcune tradizioni, preso come campione naturale perché i semi di uno stesso raccolto sono notevolmente uniformi. Lo statuto inglese del 1266 definiva il penny come il peso di trentadue chicchi di grano presi dal mezzo della spiga. Quella definizione sopravvisse in linea di principio fino all’Ottocento, quando il grano fu fissato per legge rispetto alla libbra e non più a un seme. Settemila grani fanno una libbra avoirdupois, e 5760 una libbra troy.
Le armi da fuoco sono l’ambito in cui l’unità è più viva. La massa dei proiettili si indica in grani quasi ovunque, sicché un proiettile da carabina da 55 grani o uno da pistola da 230 grani sono linguaggio corrente fra i tiratori di tutto il mondo, paesi metrici compresi. Anche le cariche di propellente si pesano in grani, e le bilance da ricarica sono tarate in essi.
La farmacia usò il grano per secoli, e l’aspirina da cinque grani è l’antenata dell’odierna compressa da 325 milligrammi, cifra che appare arbitraria in unità metriche e ovvia in quelle antiche. L’odontoiatria, i componenti per frecce e tiro con l’arco e il commercio di perle e pietre preziose lo conservano in alcuni casi.
La sua proprietà più notevole è d’essere lo stesso in ogni sistema inglese di pesi. I pesi troy, avoirdupois e degli speziali si dividono diversamente al di sopra del grano — una libbra troy è 5760 grani e una avoirdupois 7000 — ma tutti e tre poggiano sull’identico grano di 64,79891 milligrammi. Ciò fece del grano la moneta comune con cui confrontare i pesi di un orafo e quelli di un droghiere, ed è la ragione per cui l’unità sopravvisse alla normazione mentre i parenti maggiori venivano potati. Chi ricarica cartucce sfrutta oggi la stessa finezza: le cariche di polvere si pesano al decimo di grano, circa sei milligrammi, perché un piccolo errore nella carica produce una grande variazione di pressione.
Un grano equivale a 64,79891 milligrammi esatti, a un settemillesimo di libbra avoirdupois o a circa 0,002286 once.
Il microgrammo è un’unità di massa pari a un milionesimo di grammo, ovvero a un millesimo di milligrammo. Il suo simbolo ufficiale è µg, scritto con la lettera greca mi.
In medicina quel simbolo è un pericolo riconosciuto. Scritto a mano, µg si legge facilmente mg, un errore di mille volte, e questa confusione ha ucciso pazienti. Gli organismi per la sicurezza, tra cui l’Institute for Safe Medication Practices, raccomandano perciò di scrivere mcg su ricette ed etichette, e la maggior parte dei sistemi ospedalieri ormai lo impone. L’abbreviazione non appartiene al SI e sarebbe scorretta in un articolo scientifico, ma è la scelta più sicura su una scheda di terapia.
I micronutrienti vivono su questa scala. Vitamina B12, folati, iodio, selenio, biotina e vitamina K si dosano in microgrammi, e il fabbisogno giornaliero va da pochi microgrammi a qualche centinaio. La vitamina D si esprime in microgrammi oppure in unità internazionali, con un microgrammo pari a quaranta UI, doppia convenzione che genera confusione costante sulle etichette degli integratori. Anche i farmaci potenti usano l’unità: fentanil, levotiroxina, digossina e la maggior parte dei contraccettivi ormonali si dosano in microgrammi anziché in milligrammi.
I bollettini sulla qualità dell’aria hanno reso familiare il microgrammo. Il particolato fine si misura in microgrammi per metro cubo, e la linea guida dell’Organizzazione mondiale della sanità per l’esposizione annua al PM2,5 è di cinque microgrammi per metro cubo. I limiti di biossido di azoto, biossido di zolfo e ozono sono scritti allo stesso modo, quindi la cifra citata in una notizia sull’inquinamento è quasi sempre un conteggio di microgrammi in un metro cubo d’aria.
La tossicologia lavora qui perché la potenza e il pericolo crescono entrambi con la dose. La digossina si prescrive in poche centinaia di microgrammi al giorno e diventa pericolosa poco al di sopra, l’ormone tiroideo si dispensa a passi di 25 microgrammi, e l’oppioide fentanil è attivo a dosi di decine di microgrammi, ragione per cui le polveri illecitamente tagliate che lo contengono sono così spesso letali. La chimica analitica incontra l’unità dall’altro capo: gli strumenti moderni rivelano pesticidi, metalli e farmaci nell’acqua a concentrazioni di microgrammi per litro, e i limiti normativi si scrivono a quel livello. Un microgrammo è invisibile, pesa meno di un granello di polvere, ed è tuttavia l’unità naturale sia della dose che guarisce sia di quella che uccide.
Un microgrammo equivale a 0,001 milligrammi, a un milionesimo di grammo e a mille nanogrammi.