| Référence | Tonnes (t) | Quintaux (cwt) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.000005 t | 0.0000984207 cwt |
| One litre of water | 0.001 t | 0.0196841 cwt |
| Average adult human | 0.07 t | 1.37789 cwt |
| A small car | 1.4 t | 27.5578 cwt |
La tonne est une unité de masse valant 1000 kilogrammes. Son symbole est t. Elle n’appartient pas au SI mais son emploi avec le SI est admis, et dans la plus grande partie du monde elle est simplement l’unité de travail pour tout ce qui est trop lourd pour s’énoncer commodément en kilogrammes.
Le nom pose problème en anglais. La tonne métrique vaut 1000 kilogrammes. La tonne courte, américaine, vaut 2000 livres, environ 907 kilogrammes. La tonne longue, impériale britannique, vaut 2240 livres, environ 1016 kilogrammes. Les trois diffèrent jusqu’à douze pour cent, écart suffisant pour compter dans le transport maritime et les contrats de matières premières ; les documents internationaux précisent donc en général de laquelle il s’agit plutôt que de s’en remettre au seul mot.
Le fret et l’industrie sont son domaine. La cargaison des navires, les wagons, la production d’acier, le ciment, les récoltes céréalières et le poids total autorisé des véhicules s’expriment en tonnes. Les capacités de charge des ponts et des grues l’emploient, ainsi que le port en lourd d’un navire, même si ce terme mesure la capacité d’emport et non la masse du bâtiment lui-même.
La comptabilité climatique a donné à la tonne une seconde vie publique. Les émissions nationales et celles des entreprises se déclarent en tonnes d’équivalent dioxyde de carbone, et les marchés du carbone fixent le prix des quotas à la tonne. Une voiture à essence moyenne émet environ deux tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui explique la présence de l’unité dans des documents de politique publique très éloignés de l’ingénierie.
La comptabilité de l’énergie emprunte le mot pour une grandeur qui n’est pas du tout une masse. La tonne d’équivalent pétrole se définit comme l’énergie libérée en brûlant une tonne de brut, environ 41,87 gigajoules, et les bilans énergétiques nationaux se publient en millions d’unités de ce type. La tonne d’équivalent charbon sert au même usage à une autre valeur. Ce sont des conventions et non des mesures : aucune tonne de pétrole particulière ne livre exactement ce chiffre, mais en fixer un permet d’additionner sur une seule échelle le gaz, le charbon, la production nucléaire et les renouvelables. Qui lit des statistiques d’énergie rencontre donc la tonne deux fois, une fois comme masse de combustible et une fois comme paquet d’énergie.
Une tonne équivaut à 1000 kilogrammes, à environ 2204,62 livres ou à environ 1,10231 tonne courte.
Le hundredweight est une unité de masse dont la valeur dépend du côté de l’Atlantique où l’on se trouve. Le hundredweight impérial, ou long, vaut 112 livres, environ 50,802 kilogrammes. Le hundredweight américain, ou court, vaut 100 livres, environ 45,359 kilogrammes. Son symbole est cwt, du latin centum et de l’anglais weight.
Le nom promet cent et la version impériale en livre cent douze, ce qui ressemble à une erreur jusqu’à ce qu’on voie l’arithmétique sous-jacente. Vingt hundredweight font une tonne longue de 2240 livres, et un hundredweight vaut huit stones de quatorze livres. La chaîne de moitiés et de doubles qui va de la livre à la tonne ne se referme proprement que si l’unité intermédiaire vaut 112 : le nombre est donc une conséquence du système et non une faute en son sein.
Sa vie active se déroula dans le commerce en vrac. Le charbon, le ciment, le grain, les pommes de terre et les engrais circulaient au hundredweight, et les tailles de sacs furent bâties autour de lui : le sac à charbon britannique standard en contenait un, et c’est pourquoi la charrette d’un charbonnier se cotait en nombre de hundredweight plutôt qu’en tonnes. Les fourgonnettes et les camions légers furent un temps classés de même, et l’expression subsiste dans quelques noms de véhicules.
Aux États-Unis, le hundredweight court sert encore sur les marchés agricoles, où les prix du bétail, du grain et du lait se cotent au hundredweight plutôt qu’à la livre ou à la tonne. Ailleurs l’unité a largement cédé devant la tonne et le kilogramme, et son principal rôle moderne est de rendre lisibles les registres anciens.
L’Europe continentale garda un cousin sous un autre nom. Le quintal, de l’arabe qintar par le latin médiéval, servit au même usage dans le commerce français, espagnol, italien et portugais, et lorsque le système métrique arriva il fut simplement redéfini comme 100 kilogrammes ronds. Ce quintal métrique reste l’unité dans laquelle se déclarent les récoltes de grain dans une grande part de l’Europe méridionale, de l’Amérique latine et de l’Inde, et il se tient assez près du hundredweight impérial de 50,8 kilogrammes pour que les chiffres anciens et nouveaux se ressemblent trompeusement. Le parallèle est instructif : les deux unités survécurent parce qu’un sac qu’un homme robuste peut manier est une quantité plus naturelle que toute masse métrique ronde.
Un hundredweight impérial équivaut à 112 livres, à environ 50,802 kilogrammes ou à 8 stones.