| Référence | Tonnes (t) | Microgrammes (μg) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.000005 t | 5000000 μg |
| One litre of water | 0.001 t | 1 × 109 μg |
| Average adult human | 0.07 t | 7 × 1010 μg |
| A small car | 1.4 t | 1.4 × 1012 μg |
La tonne est une unité de masse valant 1000 kilogrammes. Son symbole est t. Elle n’appartient pas au SI mais son emploi avec le SI est admis, et dans la plus grande partie du monde elle est simplement l’unité de travail pour tout ce qui est trop lourd pour s’énoncer commodément en kilogrammes.
Le nom pose problème en anglais. La tonne métrique vaut 1000 kilogrammes. La tonne courte, américaine, vaut 2000 livres, environ 907 kilogrammes. La tonne longue, impériale britannique, vaut 2240 livres, environ 1016 kilogrammes. Les trois diffèrent jusqu’à douze pour cent, écart suffisant pour compter dans le transport maritime et les contrats de matières premières ; les documents internationaux précisent donc en général de laquelle il s’agit plutôt que de s’en remettre au seul mot.
Le fret et l’industrie sont son domaine. La cargaison des navires, les wagons, la production d’acier, le ciment, les récoltes céréalières et le poids total autorisé des véhicules s’expriment en tonnes. Les capacités de charge des ponts et des grues l’emploient, ainsi que le port en lourd d’un navire, même si ce terme mesure la capacité d’emport et non la masse du bâtiment lui-même.
La comptabilité climatique a donné à la tonne une seconde vie publique. Les émissions nationales et celles des entreprises se déclarent en tonnes d’équivalent dioxyde de carbone, et les marchés du carbone fixent le prix des quotas à la tonne. Une voiture à essence moyenne émet environ deux tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui explique la présence de l’unité dans des documents de politique publique très éloignés de l’ingénierie.
La comptabilité de l’énergie emprunte le mot pour une grandeur qui n’est pas du tout une masse. La tonne d’équivalent pétrole se définit comme l’énergie libérée en brûlant une tonne de brut, environ 41,87 gigajoules, et les bilans énergétiques nationaux se publient en millions d’unités de ce type. La tonne d’équivalent charbon sert au même usage à une autre valeur. Ce sont des conventions et non des mesures : aucune tonne de pétrole particulière ne livre exactement ce chiffre, mais en fixer un permet d’additionner sur une seule échelle le gaz, le charbon, la production nucléaire et les renouvelables. Qui lit des statistiques d’énergie rencontre donc la tonne deux fois, une fois comme masse de combustible et une fois comme paquet d’énergie.
Une tonne équivaut à 1000 kilogrammes, à environ 2204,62 livres ou à environ 1,10231 tonne courte.
Le microgramme est une unité de masse valant un millionième de gramme, soit un millième de milligramme. Son symbole officiel est µg, écrit avec la lettre grecque mu.
En médecine, ce symbole est un danger reconnu. Manuscrit, µg se lit facilement mg, une erreur d’un facteur mille, et cette confusion a tué des patients. Les organismes de sécurité, dont l’Institute for Safe Medication Practices, recommandent donc d’écrire mcg sur les ordonnances et les étiquettes, et la plupart des systèmes hospitaliers l’imposent désormais. L’abréviation n’appartient pas au SI et serait fautive dans un article scientifique, mais c’est le choix le plus sûr sur une feuille de traitement.
Les micronutriments vivent à cette échelle. La vitamine B12, les folates, l’iode, le sélénium, la biotine et la vitamine K se dosent en microgrammes, et les apports quotidiens vont de quelques microgrammes à quelques centaines. La vitamine D s’exprime en microgrammes ou en unités internationales, un microgramme valant quarante UI, double convention qui entretient une confusion permanente sur les étiquettes de compléments. Les médicaments puissants emploient aussi l’unité : le fentanyl, la lévothyroxine, la digoxine et la plupart des contraceptifs hormonaux se dosent en microgrammes plutôt qu’en milligrammes.
Les bulletins sur la qualité de l’air ont rendu le microgramme familier. Les particules fines se mesurent en microgrammes par mètre cube, et la ligne directrice de l’Organisation mondiale de la santé pour l’exposition annuelle aux PM2,5 est de cinq microgrammes par mètre cube. Les limites de dioxyde d’azote, de dioxyde de soufre et d’ozone s’écrivent de même : le chiffre cité dans un reportage sur la pollution est presque toujours un décompte de microgrammes dans un mètre cube d’air.
La toxicologie travaille ici parce que la puissance et le danger croissent tous deux avec la dose. La digoxine se prescrit à quelques centaines de microgrammes par jour et devient dangereuse peu au-dessus, l’hormone thyroïdienne se délivre par paliers de 25 microgrammes, et l’opioïde fentanyl agit à des doses de quelques dizaines de microgrammes, ce qui explique que les poudres illicitement coupées qui en contiennent soient si souvent mortelles. La chimie analytique rencontre l’unité par l’autre bout : les appareils modernes détectent pesticides, métaux et médicaments dans l’eau à des concentrations de microgrammes par litre, et les limites réglementaires s’écrivent à ce niveau. Un microgramme est invisible, pèse moins qu’un grain de poussière, et reste pourtant l’unité naturelle de la dose qui guérit comme de celle qui tue.
Un microgramme équivaut à 0,001 milligramme, à un millionième de gramme et à mille nanogrammes.