| Référence | Livres (lb) | Tonnes (t) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.0110231 lb | 0.000005 t |
| One litre of water | 2.20462 lb | 0.001 t |
| Average adult human | 154.324 lb | 0.07 t |
| A small car | 3086.47 lb | 1.4 t |
La livre est une unité de masse valant exactement 0,45359237 kilogramme. Son symbole est lb, du latin libra. C’est l’unité principale de masse aux États-Unis et elle reste largement employée au Royaume-Uni pour le poids corporel et les aliments.
Cette valeur exacte date de l’Accord international sur le yard et la livre de 1959, par lequel les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud ont convenu d’une définition unique pour les deux unités. Auparavant, les livres américaine et britannique différaient légèrement, ce qui restait tolérable dans le commerce et devenait inacceptable en ingénierie, quand avions et munitions se fabriquaient sur des plans communs. Définir la livre à partir du kilogramme, et non l’inverse, a discrètement fait du système impérial un dérivé du système métrique.
L’abréviation lb rappelle la libra pondo romaine, une livre de poids, expression dont l’anglais a tiré le mot pound et le symbole de deux moitiés différentes. La même libra a donné son nom et son ancien symbole à la livre sterling, et c’est pourquoi une monnaie et un poids partagent un mot.
La vie quotidienne américaine en est saturée. Le poids corporel, les denrées vendues en vrac, la viande, la farine et le sucre, le fret et le matériel de gymnastique s’expriment en livres. Les sports à catégories fixent leurs limites en livres, et le poids de naissance des nourrissons se donne en livres et en onces. Au Royaume-Uni, la livre survit socialement plutôt que commercialement : les magasins vendent au kilogramme tandis que les gens décrivent encore leur propre poids en stones et en livres.
Une seconde livre cause des ennuis sans fin en ingénierie. La livre-force est le poids d’une livre de masse dans la pesanteur normale, environ 4,448 newtons, et elle s’écrit avec la même abréviation dans la plus grande part de la pratique américaine. Comme la force égale la masse fois l’accélération, employer les deux indifféremment exige une constante de conversion, et des générations de manuels ont réglé cela soit en introduisant le slug — la masse qu’une livre-force accélère d’un pied par seconde carrée, environ 14,59 kilogrammes — soit en traînant un facteur de 32,174 dans tout le calcul. Ni l’un ni l’autre n’est élégant, et cette confusion est l’argument pratique le plus fort que le système métrique ait jamais eu en sa faveur.
Une livre équivaut à 0,45359237 kilogramme exactement, à 16 onces ou à 7000 grains.
La tonne est une unité de masse valant 1000 kilogrammes. Son symbole est t. Elle n’appartient pas au SI mais son emploi avec le SI est admis, et dans la plus grande partie du monde elle est simplement l’unité de travail pour tout ce qui est trop lourd pour s’énoncer commodément en kilogrammes.
Le nom pose problème en anglais. La tonne métrique vaut 1000 kilogrammes. La tonne courte, américaine, vaut 2000 livres, environ 907 kilogrammes. La tonne longue, impériale britannique, vaut 2240 livres, environ 1016 kilogrammes. Les trois diffèrent jusqu’à douze pour cent, écart suffisant pour compter dans le transport maritime et les contrats de matières premières ; les documents internationaux précisent donc en général de laquelle il s’agit plutôt que de s’en remettre au seul mot.
Le fret et l’industrie sont son domaine. La cargaison des navires, les wagons, la production d’acier, le ciment, les récoltes céréalières et le poids total autorisé des véhicules s’expriment en tonnes. Les capacités de charge des ponts et des grues l’emploient, ainsi que le port en lourd d’un navire, même si ce terme mesure la capacité d’emport et non la masse du bâtiment lui-même.
La comptabilité climatique a donné à la tonne une seconde vie publique. Les émissions nationales et celles des entreprises se déclarent en tonnes d’équivalent dioxyde de carbone, et les marchés du carbone fixent le prix des quotas à la tonne. Une voiture à essence moyenne émet environ deux tonnes de dioxyde de carbone par an, ce qui explique la présence de l’unité dans des documents de politique publique très éloignés de l’ingénierie.
La comptabilité de l’énergie emprunte le mot pour une grandeur qui n’est pas du tout une masse. La tonne d’équivalent pétrole se définit comme l’énergie libérée en brûlant une tonne de brut, environ 41,87 gigajoules, et les bilans énergétiques nationaux se publient en millions d’unités de ce type. La tonne d’équivalent charbon sert au même usage à une autre valeur. Ce sont des conventions et non des mesures : aucune tonne de pétrole particulière ne livre exactement ce chiffre, mais en fixer un permet d’additionner sur une seule échelle le gaz, le charbon, la production nucléaire et les renouvelables. Qui lit des statistiques d’énergie rencontre donc la tonne deux fois, une fois comme masse de combustible et une fois comme paquet d’énergie.
Une tonne équivaut à 1000 kilogrammes, à environ 2204,62 livres ou à environ 1,10231 tonne courte.