| Référence | Livres (lb) | Onces (oz) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.0110231 lb | 0.17637 oz |
| One litre of water | 2.20462 lb | 35.274 oz |
| Average adult human | 154.324 lb | 2469.18 oz |
| A small car | 3086.47 lb | 49383.5 oz |
La livre est une unité de masse valant exactement 0,45359237 kilogramme. Son symbole est lb, du latin libra. C’est l’unité principale de masse aux États-Unis et elle reste largement employée au Royaume-Uni pour le poids corporel et les aliments.
Cette valeur exacte date de l’Accord international sur le yard et la livre de 1959, par lequel les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud ont convenu d’une définition unique pour les deux unités. Auparavant, les livres américaine et britannique différaient légèrement, ce qui restait tolérable dans le commerce et devenait inacceptable en ingénierie, quand avions et munitions se fabriquaient sur des plans communs. Définir la livre à partir du kilogramme, et non l’inverse, a discrètement fait du système impérial un dérivé du système métrique.
L’abréviation lb rappelle la libra pondo romaine, une livre de poids, expression dont l’anglais a tiré le mot pound et le symbole de deux moitiés différentes. La même libra a donné son nom et son ancien symbole à la livre sterling, et c’est pourquoi une monnaie et un poids partagent un mot.
La vie quotidienne américaine en est saturée. Le poids corporel, les denrées vendues en vrac, la viande, la farine et le sucre, le fret et le matériel de gymnastique s’expriment en livres. Les sports à catégories fixent leurs limites en livres, et le poids de naissance des nourrissons se donne en livres et en onces. Au Royaume-Uni, la livre survit socialement plutôt que commercialement : les magasins vendent au kilogramme tandis que les gens décrivent encore leur propre poids en stones et en livres.
Une seconde livre cause des ennuis sans fin en ingénierie. La livre-force est le poids d’une livre de masse dans la pesanteur normale, environ 4,448 newtons, et elle s’écrit avec la même abréviation dans la plus grande part de la pratique américaine. Comme la force égale la masse fois l’accélération, employer les deux indifféremment exige une constante de conversion, et des générations de manuels ont réglé cela soit en introduisant le slug — la masse qu’une livre-force accélère d’un pied par seconde carrée, environ 14,59 kilogrammes — soit en traînant un facteur de 32,174 dans tout le calcul. Ni l’un ni l’autre n’est élégant, et cette confusion est l’argument pratique le plus fort que le système métrique ait jamais eu en sa faveur.
Une livre équivaut à 0,45359237 kilogramme exactement, à 16 onces ou à 7000 grains.
L’once est une unité de masse valant un seizième de livre avoirdupois, soit exactement 28,349523125 grammes. Son symbole est oz, de l’italien onza. C’est le petit poids quotidien des États-Unis, et elle reste d’usage courant au Royaume-Uni à côté des unités métriques.
Il existe plusieurs onces, et les confondre est facile. L’once avoirdupois décrite ici sert pour l’alimentation et les marchandises générales. L’once troy, employée pour l’or, l’argent et le platine, vaut environ 31,103 grammes, quelque dix pour cent de plus, ce qui explique qu’une livre troy de douze onces pèse moins qu’une livre avoirdupois de seize. L’once liquide n’est pas une masse mais un volume, et les onces liquides impériale et américaine diffèrent entre elles d’environ quatre pour cent.
L’emballage alimentaire américain est bâti sur l’once. Les poids nets s’expriment en onces en dessous de seize, puis en livres et onces au-dessus, et les quantités de fromage, de chocolat, de pâtes et de viande dans les recettes suivent la même règle. Les tarifs postaux des lettres progressent par once, et la boxe, la lutte et les autres sports à catégories fixent leurs limites en livres et en onces.
Le mot vient du latin uncia, qui signifie un douzième, et qui est aussi l’ancêtre du pouce. Ce douzième d’origine survit dans l’once troy mais non dans l’once avoirdupois, dont le rapport d’un seizième de livre est venu plus tard du commerce de la laine dans l’Europe médiévale. Deux unités de même nom et d’arithmétique différente en sont le résultat direct.
Les métaux précieux sont le territoire de l’autre once. L’or, l’argent, le platine et le palladium se cotent à l’once troy de 31,1035 grammes, environ dix pour cent plus lourde que l’once avoirdupois de l’épicerie, et tout cours de lingot dans le monde s’y rapporte. Une pièce d’or d’une once est donc plus lourde qu’une once de beurre, et un lingot dit d’un kilogramme contient 32,15 onces troy et non 35,27 onces ordinaires. Le système troy garde en outre ses propres subdivisions, avec 20 pennyweights à l’once, ce qui explique que la balance d’un joaillier et celle d’une cuisine soient étalonnées différemment alors même que toutes deux portent des onces.
Une once équivaut à 28,349523125 grammes exactement, à un seizième de livre ou à 437,5 grains.