| Mégalitres (ML) | Microlitres (µL) |
|---|---|
| 1 Mégalitre | 1000000000000 µL |
| 2 Mégalitres | 2000000000000 µL |
| 3 Mégalitres | 3000000000000 µL |
| 4 Mégalitres | 4000000000000 µL |
| 5 Mégalitres | 5000000000000 µL |
| 10 Mégalitres | 10000000000000 µL |
| 20 Mégalitres | 20000000000000 µL |
| 25 Mégalitres | 25000000000000 µL |
| 50 Mégalitres | 50000000000000 µL |
| 100 Mégalitres | 100000000000000 µL |
| Référence | Mégalitres (ML) | Microlitres (µL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.000000005 ML | 5000 µL |
| A can of soft drink | 0.00000033 ML | 330000 µL |
| A wine bottle | 0.00000075 ML | 750000 µL |
| A bathtub | 0.00015 ML | 150000000 µL |
| An Olympic swimming pool | 2.5 ML | 2.5 × 1012 µL |
Le mégalitre est une unité de volume valant un million de litres, soit mille mètres cubes. Son symbole est ML. C’est l’unité de travail de la gestion de l’eau : droits d’irrigation, capacité des stations de traitement, retenues agricoles et échanges de droits d’eau se comptent tous en mégalitres, car les quantités en jeu sont bien trop grandes pour les litres et malaisément petites pour les kilomètres cubes.
L’Australie en a tiré le meilleur parti. L’eau d’irrigation du bassin Murray-Darling se détient sous forme de droits mesurés en mégalitres, les attributions saisonnières s’annoncent en pourcentage de ces droits, et les droits obtenus s’échangent sur un marché ouvert où les prix se cotent en dollars le mégalitre. Ce marché figure parmi les plus grands du genre au monde, et chaque prix qu’on y voit est un prix au million de litres.
Les régies des eaux britanniques l’emploient pour le débit traité. Une station se cote en mégalitres par jour, les zones de distribution s’équilibrent dans la même unité, et les pertes se déclarent en mégalitres perdus chaque jour sur un réseau. Comme une grande ville consomme plusieurs centaines de mégalitres par jour, l’unité maintient les chiffres nationaux et régionaux à trois ou quatre chiffres plutôt qu’en illisibles chapelets de zéros.
Un objet familier fixe l’échelle. Une piscine olympique de cinquante mètres sur vingt-cinq, remplie sur deux mètres, contient 2500 mètres cubes, soit deux mégalitres et demi. Le journalisme emploie cette comparaison sans cesse pour les niveaux de retenue et les volumes de crue, et elle fonctionne justement parce que la piscine et l’unité tiennent à un facteur trois près l’une de l’autre.
Dans les exploitations agricoles, l’unité décrit le stockage. Une retenue australienne peut contenir de cinq à cinquante mégalitres, une saison d’irrigation se planifie en mégalitres à l’hectare, et les pertes par évaporation d’une réserve à ciel ouvert s’estiment de même. Le traitement des eaux usées, l’eau de procédé industrielle et les bilans hydriques des sites miniers suivent.
Son seul danger est typographique. Dans les symboles corrects, mL est un millilitre et ML un mégalitre, et les deux diffèrent d’un facteur mille millions. Un document négligent sur les capitales peut donc transformer un volume de laboratoire en une retenue, raison pour laquelle l’écrit hydraulique comme l’écrit clinique exigent la bonne casse.
Un mégalitre équivaut à 1 000 000 de litres, à 1000 mètres cubes, à environ 264 172 gallons américains ou à environ 220 000 gallons impériaux.
Le microlitre est une unité de volume valant un millionième de litre, noté µL. Il vaut exactement un millimètre cube. C’est l’unité de travail du laboratoire de biologie moléculaire et de l’hématologie clinique, et presque toute grandeur de la biologie moderne qui n’est ni une masse ni une concentration est un nombre de microlitres.
Le pipetage est ce qui le définit en pratique. Les micropipettes réglables portent le nom de leur volume maximal en microlitres : une paillasse compte des instruments de 2, 20, 200 et 1000, et la journée d’un chercheur consiste largement à déplacer des microlitres d’un tube à l’autre. Une réaction en chaîne par polymérase se monte d’ordinaire dans vingt à cinquante microlitres, et une expérience entière peut employer moins de liquide qu’une cuiller à café n’en contient.
Les numérations sanguines s’y rapportent. Les globules blancs vont de quatre mille à onze mille par microlitre chez un adulte sain, les plaquettes de cent cinquante mille à quatre cent mille, et les globules rouges à environ cinq millions. Ces intervalles de référence comptent parmi les chiffres les plus employés de la médecine, et ce sont tous des dénombrements dans un cube d’un millimètre de côté.
Le diagnostic a fait descendre les volumes. Un lecteur de glycémie moderne réclame environ un demi-microlitre de sang, et c’est pourquoi une piqûre au doigt suffit là où une génération antérieure d’appareils exigeait une seringue. Analyseurs de proximité, tests à flux latéral et cartouches microfluidiques se conçoivent tous autour du plus petit échantillon qu’on puisse demander à un patient.
La chimie analytique emploie la même échelle. Les volumes d’injection en chromatographie liquide vont de un à vingt microlitres, la chromatographie en phase gazeuse en emploie un ou moins, et les échantillons de spectrométrie de masse se préparent par dizaines. Comme le signal analytique dépend de la quantité injectée, l’exactitude d’une mesure à l’échelle du microlitre fixe l’exactitude de tout le résultat.
L’identité avec le millimètre cube est une vraie commodité. L’hématologie rapportait jadis les numérations par millimètre cube et les rapporte aujourd’hui par microlitre, et les chiffres n’ont pas bougé d’un iota, puisque les deux unités sont la même. C’est un cas rare de changement d’unité en médecine qui n’a demandé aucune rééducation et n’a produit aucune erreur.
Un microlitre équivaut à 1 millimètre cube, à 0,001 millilitre, à 0,000001 litre ou à environ 0,0000338 once liquide américaine.