| Référence | Pouces (in) | Mètres (m) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 11.6929 in | 0.297 m |
| Average adult human height | 66.9291 in | 1.7 m |
| A football pitch (length) | 4133.86 in | 105 m |
| A marathon | 1661220 in | 42195 m |
| Height of Mount Everest | 348386 in | 8849 m |
Le pouce est une unité de longueur valant exactement 25,4 millimètres. Il représente le douzième d’un pied et le trente-sixième d’un yard. Son symbole est in, bien que la double prime soit courante dans les contextes techniques et qu’un guillemet droit lui soit souvent substitué de façon informelle.
Le nom vient du latin uncia, qui signifie douzième partie et qui a également donné en anglais le mot ounce. Les premières définitions étaient anatomiques ou agricoles. Un statut d’Édouard II définissait le pouce comme trois grains d’orge placés bout à bout, et la largeur du pouce d’un homme servait d’approximation pratique dans plusieurs langues européennes. Le néerlandais et le suédois emploient encore, pour désigner le pouce, des mots qui signifient pouce au sens du doigt.
Sa précision actuelle date de 1959, lorsque l’Accord international sur le yard et la livre fixa le yard à exactement 0,9144 mètre pour les États-Unis, le Royaume-Uni, le Canada, l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Afrique du Sud. Avant cet accord, les pouces américain et britannique différaient très légèrement, ce qui comptait dans la fabrication de précision. Les États-Unis conservèrent un pouce topographique distinct pour l’arpentage jusqu’à son abandon officiel à la fin de 2022.
Le pouce reste dominant dans plusieurs industries internationales, indépendamment des systèmes de mesure locaux. La taille des écrans est indiquée en pouces dans le monde entier, mesurée en diagonale. Le diamètre des jantes, la taille des roues de vélo, le calibre des tuyauteries et les équipements montés en baie utilisent des désignations en pouces, et la baie de 19 pouces est un standard mondial. La taille des capteurs photographiques s’exprime en fractions de pouce qui ne correspondent plus à aucune dimension réelle, vestige de la mesure des tubes de caméra de télévision.
La subdivision est traditionnellement binaire plutôt que décimale. Le pouce se divise par deux de façon répétée en huitièmes, seizièmes et trente-deuxièmes, ce qui convient aux graduations des règles et aux tailles fractionnaires des forets et des clés. Les pouces décimaux servent en usinage, où les millièmes de pouce s’appellent thou ou mil.
Les écrans et l’imprimerie la maintiennent en usage quotidien bien au-delà des pays qui s’en servent pour autre chose. Téléviseurs, moniteurs et téléphones se vendent partout à la diagonale en pouces, si bien qu’un téléviseur de 55 pouces porte le même nom à Paris qu’à Chicago. La typographie repose sur la même base : il y a 72 points au pouce, convention héritée du métier d’imprimeur et inscrite dans tout système informatique de polices, et la définition d’une image se cite en points ou pixels par pouce. Qui met en pages dans un pays métrique depuis un siècle travaille donc, sans y songer, en douzièmes et en soixante-douzièmes de pouce.
Un pouce équivaut exactement à 25,4 millimètres, 2,54 centimètres ou 0,0254 mètre.
Le mètre est l’unité de base de longueur du Système international d’unités ; son symbole est m. Toutes les autres unités de longueur du SI se définissent comme des multiples ou des fractions du mètre, et les unités de surface, de volume, de vitesse et bien d’autres en découlent à leur tour.
Sa définition a été révisée à quatre reprises, chaque révision remplaçant un objet matériel par une référence plus reproductible. L’Académie des sciences proposa en 1791 que le mètre soit la dix-millionième partie de la distance séparant le pôle Nord de l’équateur le long du méridien passant par Paris. La mesure de cet arc demanda six années et comporta une légère erreur, la Terre n’étant pas une sphère parfaite. En 1889, la définition reposa sur une barre de platine iridié conservée à Sèvres, près de Paris, dont des copies furent réparties entre les États signataires. En 1960, le mètre fut redéfini comme 1 650 763,73 longueurs d’onde de la lumière orangée émise par le krypton 86.
La définition actuelle date de 1983 et présente la particularité de fixer une autre grandeur. La vitesse de la lumière dans le vide est fixée à exactement 299 792 458 mètres par seconde, et le mètre en découle : c’est la distance parcourue par la lumière en 1/299 792 458 de seconde. La vitesse de la lumière n’est donc plus mesurée ; c’est une constante définie, et les progrès de la métrologie affinent désormais le mètre, non la vitesse.
L’unité sert dans le monde entier à exprimer les dimensions des bâtiments, les pistes d’athlétisme, les bassins de natation, la profondeur de l’eau, les tissus et les cordages. Seuls quelques pays conservent les unités impériales pour l’usage courant, et le mètre y domine malgré tout les sciences et la médecine.
Quelques repères du quotidien aident à se représenter l’échelle. Une porte intérieure standard mesure environ deux mètres de haut. L’enjambée d’un adulte avoisine les trois quarts de mètre, ce qui fait du comptage des pas une estimation de distance acceptable. La largeur d’une voie de circulation se situe entre trois et trois mètres cinquante dans la plupart des pays.
Un mètre équivaut à 100 centimètres, 1000 millimètres ou 0,001 kilomètre. Cela représente environ 3,28084 pieds, soit 39,3701 pouces.