| Furlongs (fur) | Années-lumière (ly) |
|---|---|
| 1 Furlong | 2.12634743779 × 10-14 ly |
| 2 Furlongs | 4.25269487558 × 10-14 ly |
| 3 Furlongs | 6.37904231337 × 10-14 ly |
| 4 Furlongs | 8.50538975116 × 10-14 ly |
| 5 Furlongs | 1.0631737189 × 10-13 ly |
| 10 Furlongs | 2.12634743779 × 10-13 ly |
| 20 Furlongs | 4.25269487558 × 10-13 ly |
| 25 Furlongs | 5.31586859448 × 10-13 ly |
| 50 Furlongs | 1.0631737189 × 10-12 ly |
| 100 Furlongs | 2.12634743779 × 10-12 ly |
| Référence | Furlongs (fur) | Années-lumière (ly) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.00147638 fur | 3.13929 × 10-17 ly |
| Average adult human height | 0.00845065 fur | 1.7969 × 10-16 ly |
| A football pitch (length) | 0.521952 fur | 1.10985 × 10-14 ly |
| A marathon | 209.75 fur | 4.46002 × 10-12 ly |
| Height of Mount Everest | 43.9881 fur | 9.3534 × 10-13 ly |
Le furlong est une unité de longueur valant 220 yards, 660 pieds ou exactement 201,168 mètres. Il représente le huitième d’un mille et dix chaînes.
Le nom est une contraction du vieil anglais furh lang, qui signifie sillon long, et désigne la distance qu’un attelage de bœufs pouvait labourer avant de devoir se reposer. Cette origine pratique fixa la longueur des lanières de terre médiévales, si bien que le furlong précède la définition anglaise du mille. Lorsque le mille romain de 5000 pieds fut accordé à la mesure des terres anglaises, le mille fut allongé à 5280 pieds afin de contenir un nombre entier de furlongs. Le chiffre malcommode que des générations d’écoliers ont appris par cœur découle directement de la conservation de l’ancienne unité agricole.
Les courses hippiques sont le domaine où le furlong reste d’usage quotidien. Les distances de course en Grande-Bretagne, en Irlande, aux États-Unis et dans une grande partie du monde des courses s’expriment en milles et en furlongs : une épreuve annoncée à un mille deux furlongs couvre 2010 mètres. Les temps de passage sont relevés furlong par furlong, et le commentaire s’organise autour de l’unité. Les repères disposés le long de la lice décomptent les furlongs restant jusqu’à l’arrivée.
Le rapport du furlong à la surface explique sa persistance dans les registres anciens. L’acre était à l’origine définie comme un furlong de long sur une chaîne de large, soit la surface qu’un attelage pouvait labourer en une journée. C’est pourquoi l’acre est un rectangle long et étroit plutôt qu’un carré, et pourquoi sa valeur moderne de 43 560 pieds carrés paraît arbitraire.
En dehors des courses, l’unité est largement archaïque, même si elle figure dans certains actes fonciers anciens et dans quelques descriptions juridiques. Le folklore informatique la maintient en vie avec le furlong par quinzaine, unité de vitesse volontairement absurde servant à illustrer l’analyse dimensionnelle.
C’est la raison de la forme de l’acre. Un acre se définissait comme un furlong de long sur une chaîne de large, 220 yards sur 22, et ce long rectangle étroit est exactement ce qu’un attelage de bœufs pouvait labourer en un jour sans tourner plus souvent que nécessaire. La proportion de dix à un se conserve dans les motifs de billons et de sillons encore visibles d’avion à travers les Midlands anglais, et dans des limites de champs qui ont survécu à toutes les charrues qui les tracèrent. Le furlong survit donc moins comme une mesure que comme une forme inscrite dans le paysage.
Un furlong équivaut à 220 yards, 10 chaînes, le huitième d’un mille ou 201,168 mètres.
L’année-lumière est la distance parcourue par la lumière dans le vide pendant une année julienne, soit exactement 9 460 730 472 580 800 mètres, ou environ 9,46 billions de kilomètres. Son symbole est ly.
C’est une unité de distance et non de temps, ce que le nom masque et qui entretient une confusion tenace. Son exactitude découle de deux grandeurs définies : la vitesse de la lumière est fixée à 299 792 458 mètres par seconde, et l’année julienne vaut exactement 365,25 jours de 86 400 secondes. Le produit des deux donne un chiffre dépourvu de toute incertitude de mesure.
L’intérêt de l’unité est de rendre explicite la vitesse finie de la lumière. Observer un objet situé à douze années-lumière, c’est le voir tel qu’il était il y a douze ans, et ce retard n’est pas une curiosité mais le fondement de la cosmologie observationnelle. Les galaxies les plus lointaines observées se trouvent à des milliards d’années-lumière : les télescopes sont donc, en pratique, des instruments pour regarder le passé.
Les distances proches paraissent modestes à l’échelle de l’unité. Proxima du Centaure, l’étoile la plus proche du Soleil, est à 4,25 années-lumière. Sirius à 8,6. Le centre de la Voie lactée se situe à quelque 26 000 années-lumière de la Terre, et la galaxie s’étend sur environ 100 000. La galaxie d’Andromède est à quelque 2,5 millions d’années-lumière et reste visible à l’œil nu depuis un site sombre, ce qui en fait l’objet le plus lointain que la plupart des gens verront jamais directement.
Les astronomes professionnels préfèrent généralement le parsec, qui découle naturellement de la mesure de parallaxe, et les revues expriment les distances en parsecs, kiloparsecs et mégaparsecs. L’année-lumière domine dans la vulgarisation parce qu’elle n’exige d’autre explication que la vitesse de la lumière.
Des unités voisines appliquent le même principe à de plus petites échelles. La seconde-lumière, environ 300 000 kilomètres, avoisine la distance Terre-Lune, et les ingénieurs en radio emploient la nanoseconde-lumière, environ 30 centimètres, lorsqu’ils raisonnent sur la propagation d’un signal dans un câble. La minute-lumière et l’heure-lumière apparaissent parfois dans les descriptions du système solaire externe.
Une année-lumière équivaut à 63 241 unités astronomiques, environ 0,3066 parsec ou 9,4607 billions de kilomètres.