| Référence | Pieds (ft) | Kilomètres (km) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.974409 ft | 0.000297 km |
| Average adult human height | 5.57743 ft | 0.0017 km |
| A football pitch (length) | 344.488 ft | 0.105 km |
| A marathon | 138435 ft | 42.195 km |
| Height of Mount Everest | 29032.2 ft | 8.849 km |
Le pied est une unité de longueur valant exactement 0,3048 mètre, soit douze pouces. Son symbole est ft, bien qu’une prime simple soit employée en dessin technique et une apostrophe droite de façon informelle.
Des unités fondées sur le pied humain apparaissent dans tout le monde antique, et leurs longueurs variaient considérablement. Le pes romain mesurait environ 296 millimètres et se divisait en douze unciae, disposition dont l’anglais a directement hérité. L’Europe médiévale entretenait des dizaines de pieds locaux, et un marchand franchissant quelques frontières pouvait en rencontrer plusieurs. Le pied anglais fut normalisé par étapes, mais sa valeur moderne exacte ne date que de l’Accord international sur le yard et la livre de 1959.
L’aviation est le domaine international le plus important où le pied se maintient. L’altitude des aéronefs est communiquée en pieds presque partout, et les niveaux de vol s’expriment en centaines de pieds : FL350 signifie 35 000 pieds. La Russie et la Chine ont longtemps utilisé le mètre, et le passage de la Chine aux pieds pour la plupart des niveaux de vol en 2011 a supprimé un véritable risque aux limites des espaces aériens contigus. Les normes de séparation verticale sont définies en pieds, et les minimums de séparation verticale réduite autorisent 1000 pieds entre aéronefs au-dessus de 29 000 pieds.
La construction aux États-Unis travaille en pieds et en pouces de bout en bout, et le bois, la hauteur sous plafond et les dimensions des pièces suivent. La radiodiffusion et le cinéma conservent le pied pour les échelles de mise au point des objectifs et pour mesurer la pellicule. La profondeur en plongée se donne en pieds dans la pratique américaine et en mètres ailleurs, divergence que les ordinateurs de plongée règlent en proposant les deux.
La force pratique du pied tient au douze comme diviseur. Il se divise exactement par deux, trois, quatre et six, ce qui convient à la charpenterie et au tracé, où les tiers et les quarts sont courants. Une unité décimale ne se divise proprement que par deux et par cinq.
L’eau et le bois gardent vivants deux de ses dérivés. La brasse, six pieds, mesura la profondeur de l’eau tant que la sonde fut jetée à la main, et les cartes anciennes sont encore cotées en brasses là même où les nouvelles emploient le mètre. Le pied-planche, volume d’un pied carré sur un pouce d’épaisseur, demeure l’unité de commerce du bois scié en Amérique du Nord, si bien qu’un négoce affiche des prix au millier de pieds-planches. Tous deux illustrent une habitude générale du système impérial : au lieu d’ajouter des préfixes, il nomme chaque grandeur nouvelle d’après la tâche qu’elle accomplit, ce qui rend les unités mémorables à ceux qui s’en servent et opaques à tous les autres.
Un pied équivaut exactement à 12 pouces, 0,3048 mètre ou 30,48 centimètres.
Le kilomètre vaut mille mètres et s’écrit km. C’est l’unité usuelle des distances routières, de l’éloignement entre deux lieux et des déplacements dans presque tout le monde ; après le mètre lui-même, c’est l’unité de longueur du SI la plus employée.
Panneaux routiers, limitations de vitesse, compteurs kilométriques et systèmes de navigation l’utilisent dans tous les pays sauf aux États-Unis, au Liberia et en Birmanie, où les milles subsistent. Le Royaume-Uni occupe une position intermédiaire : la signalisation et les limitations sont en milles, tandis que la plupart des autres mesures officielles sont métriques. Les épreuves de course et de cyclisme se mesurent presque toujours en kilomètres, à l’exception notable du marathon et de ses 42,195 km, distance fixée par le parcours des Jeux olympiques de Londres de 1908 et non par un chiffre rond.
L’unité correspond bien à l’échelle humaine du déplacement. D’un bon pas, on parcourt environ cinq kilomètres en une heure. Les trajets urbains font typiquement quelques kilomètres, et les distances nationales se comptent en centaines ou en milliers. En deçà du kilomètre, le mètre est plus naturel ; au-delà de quelques milliers, beaucoup préfèrent comparer des durées de vol.
La prononciation fait débat. L’accentuation KI-lo-mètre suit le modèle des autres unités du SI à préfixe, comme le kilogramme ou le kilowatt, où le préfixe n’est pas accentué. La variante ki-LO-mètre domine néanmoins en Amérique du Nord et reste fréquente en Australie et en Nouvelle-Zélande ; les grands dictionnaires enregistrent les deux.
Le kilomètre sert aussi de base à deux autres unités. Un kilomètre carré vaut un million de mètres carrés, soit 100 hectares : c’est la mesure habituelle de la superficie des villes, des lacs et des espaces protégés. La vitesse s’exprime en kilomètres par heure, noté km/h.
L’astronomie recourt au kilomètre pour les objets du système solaire, où des unités plus grandes seraient malcommodes. La Lune se situe en moyenne à 384 400 km de la Terre et le Soleil à environ 149,6 millions de kilomètres. Au-delà, les astronomes passent aux unités astronomiques, aux années-lumière et aux parsecs, car les valeurs en kilomètres deviennent trop longues à lire. Les vitesses orbitales sont données en kilomètres par seconde : la Station spatiale internationale se déplace à environ 7,66 km/s.
Un kilomètre équivaut à 1000 mètres ou 100 000 centimètres. Cela représente environ 0,621371 mille, de sorte qu’une course de cinq kilomètres dépasse légèrement trois milles.