| Référence | Ares (a) | Chaînes carrées (sq ch) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper | 0.0006237 a | 0.00015412 sq ch |
| A tennis court | 2.608 a | 0.644451 sq ch |
| A football pitch | 71.4 a | 17.6433 sq ch |
| One hectare | 100 a | 24.7105 sq ch |
| Central Park, New York | 34100 a | 8426.29 sq ch |
L’are est une unité d’aire valant cent mètres carrés, notée a. C’est un carré de dix mètres de côté. Il fut créé par la loi métrique française de 1795 comme unité décimale de base des terres, son nom venant du latin désignant un espace plan et dégagé, et il est le parent de l’hectare qui a fini par l’éclipser.
Le plan initial était net. L’are mesurerait un jardin ou une parcelle, l’hectare un champ, et le centiare un seul mètre carré, donnant trois échelons décimaux qui couvraient du seuil d’une porte à une exploitation. Dans les faits, l’échelon du milieu a porté presque tout le poids : les champs se disaient en hectares et les bâtiments en mètres carrés, et il resta à l’are la bande étroite entre les deux.
Il survit néanmoins dans la publicité foncière, et là il est bien vivant. Les actes français, belges et luxembourgeois consignent les parcelles en hectares, ares et centiares sur trois colonnes, si bien qu’un terrain peut s’écrire 1 ha 25 a 30 ca, soit 12 530 mètres carrés. En Pologne, l’ar est la façon ordinaire de décrire un terrain à bâtir, et en Indonésie comme dans une partie de l’Europe centrale il remplit le même office.
Pour l’ordre de grandeur, un are est un carré de dix mètres de côté : un jardin généreux, une petite cour, ou l’emprise d’une maison modeste avec un peu de marge. Un terrain de badminton occupe un peu plus de huit dixièmes d’are, un garage pour une voiture environ un cinquième, et un court de tennis environ deux et demi. C’est la plus grande unité qui décrive encore quelque chose qu’une personne peut arpenter en quelques secondes.
Au sens strict du Système international, l’are est exactement le décamètre carré, puisqu’un décamètre vaut dix mètres. Les deux sont la même grandeur écrite de deux façons, et la forme du Système ne s’emploie pour ainsi dire jamais, ce qui fait de l’are l’un des rares cas où l’unité ancienne est la lisible.
Son principal piège pratique est le symbole. Un simple a minuscule se perd aisément dans un texte suivi ou se confond avec une abréviation, raison pour laquelle les actes l’écrivent d’ordinaire dans une colonne fixe, et raison pour laquelle tout ce qui est ambigu gagne à être converti en mètres carrés avant d’être transmis.
Un are équivaut à 100 mètres carrés, à 0,01 hectare ou à environ 1076,4 pieds carrés.
La chaîne carrée est une unité d’aire valant 484 yards carrés, soit 404,686 mètres carrés. Son symbole est sq ch. C’est l’aire d’un carré d’une chaîne de côté, la chaîne valant 22 yards, et dix chaînes carrées font exactement une acre. Ce dernier rapport est toute la raison d’être de l’unité.
La chaîne fut inventée par le mathématicien anglais Edmund Gunter vers 1620, et ce fut un objet matériel avant d’être une mesure : une chaîne d’acier de cent maillons, longue de 22 yards, que deux personnes portaient à travers un champ. Sa longueur fut choisie pour que dix chaînes carrées fassent une acre et quatre-vingts chaînes un mille, ce qui permettait à l’arpenteur de travailler en nombres entiers et d’atteindre les acres en déplaçant une virgule.
C’était une vraie réussite à une époque antérieure au calcul décimal. Des mesures prises en chaînes et en maillons pouvaient se multiplier entre elles puis se diviser par dix pour donner directement des acres, sans les facteurs malcommodes de 4840 ou 43 560 que le yard et le pied imposent au même problème. Trois siècles durant, presque tout levé foncier en Grande-Bretagne, en Irlande, en Amérique du Nord et dans les colonies fut consigné ainsi.
Les conséquences ont survécu à l’outil. Les registres des terres publiques américaines sont écrits en chaînes, si bien qu’actes et plans décrivent encore les limites en tant de chaînes et de maillons, et quiconque remonte un vieux titre doit convertir. La lutte contre les feux de forêt aux États-Unis mesure aujourd’hui encore la ligne et le périmètre d’incendie en chaînes, parce que l’unité était déjà ancrée dans la pratique forestière quand les administrations furent créées.
Un objet familier en conserve exactement la longueur. Un terrain de cricket mesure une chaîne d’un guichet à l’autre, vingt-deux yards, et c’est pourquoi ce nombre figure dans les lois du jeu et nulle part ailleurs dans le sport moderne. Qui sait se représenter un terrain de cricket sait se représenter une chaîne, et une chaîne carrée est cette longueur au carré, à peu près un dixième d’acre ou un grand jardin de banlieue.
Pour convertir, les faits utiles sont que dix chaînes carrées font une acre et qu’une chaîne carrée vaut environ 405 mètres carrés, un hectare valant donc près de vingt-cinq chaînes carrées. Les vieux levés donnant des aires en chaînes se convertissent proprement en acres et malaisément en métrique, bonne raison de passer d’abord par l’acre.
Une chaîne carrée équivaut à 484 yards carrés, à 0,1 acre, à environ 404,686 mètres carrés ou à environ 0,0405 hectare.