| Référence | Ares (a) | Centimètres carrés (cm²) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper | 0.0006237 a | 623.7 cm² |
| A tennis court | 2.608 a | 2608000 cm² |
| A football pitch | 71.4 a | 71400000 cm² |
| One hectare | 100 a | 100000000 cm² |
| Central Park, New York | 34100 a | 3.41 × 1010 cm² |
L’are est une unité d’aire valant cent mètres carrés, notée a. C’est un carré de dix mètres de côté. Il fut créé par la loi métrique française de 1795 comme unité décimale de base des terres, son nom venant du latin désignant un espace plan et dégagé, et il est le parent de l’hectare qui a fini par l’éclipser.
Le plan initial était net. L’are mesurerait un jardin ou une parcelle, l’hectare un champ, et le centiare un seul mètre carré, donnant trois échelons décimaux qui couvraient du seuil d’une porte à une exploitation. Dans les faits, l’échelon du milieu a porté presque tout le poids : les champs se disaient en hectares et les bâtiments en mètres carrés, et il resta à l’are la bande étroite entre les deux.
Il survit néanmoins dans la publicité foncière, et là il est bien vivant. Les actes français, belges et luxembourgeois consignent les parcelles en hectares, ares et centiares sur trois colonnes, si bien qu’un terrain peut s’écrire 1 ha 25 a 30 ca, soit 12 530 mètres carrés. En Pologne, l’ar est la façon ordinaire de décrire un terrain à bâtir, et en Indonésie comme dans une partie de l’Europe centrale il remplit le même office.
Pour l’ordre de grandeur, un are est un carré de dix mètres de côté : un jardin généreux, une petite cour, ou l’emprise d’une maison modeste avec un peu de marge. Un terrain de badminton occupe un peu plus de huit dixièmes d’are, un garage pour une voiture environ un cinquième, et un court de tennis environ deux et demi. C’est la plus grande unité qui décrive encore quelque chose qu’une personne peut arpenter en quelques secondes.
Au sens strict du Système international, l’are est exactement le décamètre carré, puisqu’un décamètre vaut dix mètres. Les deux sont la même grandeur écrite de deux façons, et la forme du Système ne s’emploie pour ainsi dire jamais, ce qui fait de l’are l’un des rares cas où l’unité ancienne est la lisible.
Son principal piège pratique est le symbole. Un simple a minuscule se perd aisément dans un texte suivi ou se confond avec une abréviation, raison pour laquelle les actes l’écrivent d’ordinaire dans une colonne fixe, et raison pour laquelle tout ce qui est ambigu gagne à être converti en mètres carrés avant d’être transmis.
Un are équivaut à 100 mètres carrés, à 0,01 hectare ou à environ 1076,4 pieds carrés.
Le centimètre carré est une unité d’aire valant un dix-millième de mètre carré, noté cm². C’est l’aire d’un carré d’un centimètre de côté, et il contient cent millimètres carrés. C’est l’unité de travail de tout ce qui a la taille d’une main ou moins : plaies, circuits imprimés, cultures de laboratoire, puces de capteurs et timbres-poste.
L’arithmétique piège bien des gens. Comme l’aire varie comme le carré de la longueur, cent centimètres carrés font un décimètre carré et dix mille font un mètre carré, non pas cent. Un carré de dix centimètres de côté fait 100 cm², et doubler le côté à vingt centimètres donne 400 cm² et non 200. Presque toutes les erreurs commises avec cette unité viennent de l’application du facteur linéaire au lieu du facteur au carré.
La médecine y mesure la peau. Plaies, ulcères, brûlures et lésions cutanées se consignent en centimètres carrés, si bien que la cicatrisation se suit comme un nombre décroissant au fil des semaines, et les traitements dermatologiques se dosent selon la surface traitée. La paume d’un adulte couvre à peu près 100 centimètres carrés, et c’est pourquoi on s’en sert comme estimation rapide de l’étendue d’une brûlure.
Les laboratoires s’y appuient pour la culture cellulaire. Les flacons portent le nom de leur surface de croissance : un T25 offre 25 centimètres carrés et un T75 en offre 75, et les densités cellulaires se comptent au centimètre carré. La recherche photovoltaïque publie ses rendements sur des cellules d’exactement un centimètre carré, justement pour que les résultats de laboratoires différents décrivent la même chose.
L’ingénierie l’emploie pour la pression dans certaines traditions. Le kilogramme-force par centimètre carré, proche d’une atmosphère, s’imprime encore sur les manomètres de pneus, les récipients sous pression et le matériel hydraulique au Japon, en Corée et dans une partie de l’Europe orientale, et il survit parce que le nombre obtenu tombe commodément près des valeurs déjà connues. Les circuits imprimés se cotent et se facturent au centimètre carré pour la même raison pratique.
Face au système impérial, il affronte le pouce carré, qui vaut exactement 6,4516 centimètres carrés. Ce facteur découle directement du pouce défini comme valant exactement 2,54 centimètres : à la différence de presque toutes les conversions impériales, celle-ci n’est pas une approximation, seulement un nombre malcommode.
Un centimètre carré équivaut à 100 millimètres carrés, à 0,0001 mètre carré ou à environ 0,155 pouce carré.