| Décapascals (daPa) | Nanopascals (nPa) |
|---|---|
| 1 Décapascal | 10000000000 nPa |
| 2 Décapascals | 20000000000 nPa |
| 3 Décapascals | 30000000000 nPa |
| 4 Décapascals | 40000000000 nPa |
| 5 Décapascals | 50000000000 nPa |
| 10 Décapascals | 100000000000 nPa |
| 20 Décapascals | 200000000000 nPa |
| 25 Décapascals | 250000000000 nPa |
| 50 Décapascals | 500000000000 nPa |
| 100 Décapascals | 1000000000000 nPa |
| Référence | Décapascals (daPa) | Nanopascals (nPa) |
|---|---|---|
| Atmospheric pressure at sea level | 10132.5 daPa | 1.01325 × 1014 nPa |
| Healthy blood pressure (120 mmHg) | 1600 daPa | 1.6 × 1013 nPa |
| A car tyre | 22000 daPa | 2.2 × 1014 nPa |
| A racing bicycle tyre | 60000 daPa | 6 × 1014 nPa |
Le décapascal est une unité de pression valant dix pascals. Son symbole est daPa. Déca est presque partout le préfixe le moins employé du système métrique, mais le décapascal fait exception, car une discipline clinique l’a adopté et l’a gardé : l’audiologie mesure en décapascals la pression de l’oreille moyenne.
L’examen en question est la tympanométrie. Une sonde bouche le conduit auditif et y fait varier la pression de l’air tout en mesurant la part du son que renvoie le tympan, et la courbe obtenue se trace en fonction de la pression en décapascals. Le balayage va d’environ plus 200 à moins 400, et la position du pic indique la pression à laquelle le tympan bouge le plus librement, qui est normalement la pression de l’oreille moyenne elle-même.
Ce seul graphique porte énormément d’information clinique. Un pic proche de zéro signifie que l’oreille moyenne est à la même pression que la pièce, ce qui est l’état sain. Un pic déplacé vers moins 200 ou au-delà suggère que la trompe d’Eustache n’équilibre pas correctement, et une courbe plate sans aucun pic suggère du liquide derrière le tympan. Chacune de ces lectures est une position sur une échelle en décapascals.
L’unité fut choisie pour la même raison que l’hectopascal en météorologie. La pression de l’oreille moyenne se consignait depuis longtemps en millimètres d’eau, et un millimètre d’eau vaut 0,98 décapascal : passer à l’unité métrique laissa donc presque intacts tous les chiffres cliniques et tous les intervalles de référence publiés. Un changement d’unité qui décale les nombres de deux pour cent est de ceux que les praticiens acceptent réellement.
Hors de l’audiologie, le décapascal est pour ainsi dire inemployé. La ventilation et les essais d’étanchéité à l’air des bâtiments travaillent à des pressions voisines, un essai d’étanchéité se conduisant à cinquante pascals, mais ces chiffres s’écrivent en pascals, et tout ce qui est au-dessus passe aux hectopascals ou aux kilopascals. L’intervalle entre un et cent pascals reste par ailleurs sans propriétaire.
Pour l’ordre de grandeur, dix pascals sont la pression qu’une brise légère exerce sur un mur, ou l’écart entre les deux bouts d’un couloir bien étanche quand une porte s’ouvre. C’est aussi à peu près la variation de pression en montant d’un étage en ascenseur, ce qui explique qu’il faille parfois déboucher ses oreilles dans un immeuble élevé.
Un décapascal équivaut à 10 pascals, à 0,1 hectopascal, à environ 1,02 millimètre d’eau ou à environ 0,00145 livre par pouce carré.
Le nanopascal est une unité de pression valant un milliardième de pascal. Son symbole est nPa. Il marque l’extrémité lointaine de l’échelle des pressions, la région où l’idée de pression comme poussée sur une surface cesse de servir et devient une affirmation sur le petit nombre de particules présentes.
Le domicile le plus net de l’unité est le vide extrême. Le vide ordinaire de laboratoire atteint les millipascals ; l’ultravide, employé par la physique des surfaces et par les tubes de faisceau des accélérateurs de particules, atteint les micropascals. En dessous s’étend le vide extrême, en nanopascals et moins, et y parvenir exige une enceinte étanche, des heures d’étuvage à deux cents degrés pour chasser le gaz du métal lui-même, et des pompes qui piègent les molécules au lieu de les pousser.
À ces pressions une enceinte n’est pas vide. Un nanopascal contient encore environ un quart de million de molécules par centimètre cube, ce qui paraît énorme jusqu’à ce qu’on le compare aux vingt-cinq milliards de milliards contenues dans le même volume d’air d’une pièce. Ce qui compte n’est pas le nombre mais le libre parcours moyen : une molécule voyage désormais des milliers de kilomètres avant d’en heurter une autre, si bien qu’elle frappe les parois bien avant de rencontrer une voisine.
C’est précisément là le but. La science des surfaces exige qu’un échantillon reste propre pendant toute la durée d’une expérience, et aux pressions ordinaires une surface fraîche se couvre d’une couche de gaz adsorbé en une nanoseconde environ. À un nanopascal, la même surface reste propre pendant des jours. Le vide n’est pas là pour ôter de l’air mais pour acheter du temps.
L’espace fournit la comparaison naturelle. L’orbite terrestre basse avoisine le micropascal, encore assez dense pour que l’atmosphère freine les satellites et finisse par les faire retomber. L’espace interplanétaire se compte en nanopascals. L’espace interstellaire est bien plus bas encore, autour du femtopascal, qu’aucune pompe terrestre n’a jamais égalé : les meilleurs vides de laboratoire restent plus denses que l’espace entre les étoiles.
La pression de rayonnement tombe dans un domaine voisin. La lumière du Soleil sur une surface parfaitement absorbante, à la distance de la Terre, exerce environ 4,5 micropascals, et à la distance des planètes extérieures elle descend aux nanopascals. Les voiles solaires travaillent avec ces chiffres, et c’est pourquoi elles doivent être immenses et légères pour rassembler une force utilisable.
Un nanopascal équivaut à 0,000000001 pascal, à 0,001 micropascal, à 1 000 picopascals ou à environ 0,000000000000145 livre par pouce carré.