| Référence | Jours (d) | Microsecondes (µs) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.00000115741 d | 100000 µs |
| One heartbeat at rest | 0.00000960648 d | 830000 µs |
| Half of a football match | 0.03125 d | 2.7 × 109 µs |
| A full day | 1 d | 8.64 × 1010 µs |
Le jour est une unité de temps valant 24 heures, soit 86 400 secondes. Son symbole est d. Son emploi avec le SI est admis sans qu’il soit une unité du SI, et c’est la seule unité de temps courante qui corresponde directement à un cycle physique observable sans instrument.
Il existe plus d’une sorte de jour, et la différence compte en astronomie. Le jour solaire est l’intervalle entre deux midis successifs, quand le Soleil revient à la même position dans le ciel. Le jour sidéral est le temps que met la Terre à tourner une fois par rapport aux étoiles lointaines, et il est plus court d’environ trois minutes et cinquante-six secondes. L’écart tient à ce que la Terre avance aussi sur son orbite : elle doit donc tourner un peu plus d’un tour complet pour ramener le Soleil au zénith.
Le jour solaire n’est pas constant non plus. L’orbite terrestre est elliptique et son axe est incliné, si bien que l’intervalle entre midis varie au fil de l’année jusqu’à une trentaine de secondes dans un sens ou dans l’autre. Le jour solaire moyen lisse cette variation, et l’équation du temps en décrit l’écart, ce qui explique qu’un cadran solaire puisse avancer ou retarder d’un quart d’heure sur une horloge selon la saison.
Le jour civil de exactement 86 400 secondes est une convention et non une mesure. La rotation de la Terre ralentit peu à peu sous l’effet du frottement des marées avec la Lune, à un rythme qui allonge le jour d’environ deux millisecondes par siècle, et elle varie en outre irrégulièrement au gré des mouvements de l’atmosphère et du noyau. Des secondes intercalaires sont insérées depuis 1972 pour maintenir l’heure des horloges à moins d’une seconde de l’heure solaire, pratique qu’il est prévu d’abandonner d’ici 2035 au profit d’une dérive plus grande.
Au-delà de la mesure du temps, l’unité organise tout ce qui est périodique dans la vie courante : contrats de travail et de location, calculs d’intérêts, schémas de prise des médicaments, statistiques météorologiques, estimations d’expédition et de livraison, et tout l’appareil des calendriers. La biologie en a sa propre version dans le rythme circadien, cycle interne de presque exactement vingt-quatre heures qui persiste même sans repères lumineux.
L’astronomie emploie le jour julien, décompte continu de jours depuis une époque fixée en 4713 avant notre ère, précisément parce que les calendriers sont irréguliers et qu’un simple total courant se calcule plus aisément.
Un jour équivaut à 24 heures, à 1440 minutes ou à 86 400 secondes.
La microseconde est une unité de temps valant un millionième de seconde, soit un millième de milliseconde. Son symbole est µs, écrit avec la lettre grecque mu, et la forme us apparaît là où ce caractère est malcommode à saisir.
Elle se situe entièrement sous le seuil de l’expérience humaine. Rien de ce qu’une personne fait ou perçoit ne se déroule à cette échelle : l’unité appartient donc tout entière aux instruments. La lumière parcourt environ trois cents mètres en une microseconde, à peu près la longueur de trois terrains de football, ce qui impose un plancher ferme à la vitesse à laquelle un signal peut traverser une pièce, une carte électronique ou un continent.
La navigation par satellite dépend de sa mesure exacte. Un récepteur calcule sa position d’après les temps d’arrivée des signaux de plusieurs satellites, et une erreur d’une microseconde sur cette mesure se traduit par une erreur de position d’environ trois cents mètres. C’est pourquoi les satellites embarquent des horloges atomiques et pourquoi le système corrige les effets relativistes : les horloges en orbite avancent de façon mesurable sur celles du sol, d’environ trente-huit microsecondes par jour, et sans cette correction la navigation dériverait de plusieurs kilomètres en quelques heures.
L’électronique travaille commodément à cette échelle. Le temps de commutation d’un transistor de puissance, la largeur d’impulsion d’un radar, l’intervalle entre échantillons en acquisition rapide et la réponse d’un convertisseur analogique numérique s’expriment en microsecondes. Un microcontrôleur cadencé à un mégahertz accomplit un cycle d’instruction par microseconde, ce qui fait de l’unité la monnaie naturelle de la temporisation embarquée.
La physique et la chimie l’emploient pour des processus rapides sans être extrêmes. Les muons produits dans la haute atmosphère ont une durée de vie moyenne d’environ 2,2 microsecondes, et le seul fait qu’ils atteignent le sol constitue une démonstration expérimentale directe de la dilatation du temps. Certaines décroissances de fluorescence, réactions en phase gazeuse et phénomènes d’onde de choc occupent aussi cette plage.
L’ingénierie du son la rencontre dans l’échantillonnage numérique. À la fréquence usuelle de 44 100 échantillons par seconde, un échantillon dure environ 22,7 microsecondes, et la gigue temporelle qui dégrade les performances d’un convertisseur se mesure en fractions de cette valeur.
Une microseconde équivaut à 0,000001 seconde, à 0,001 milliseconde ou à 1000 nanosecondes.