| Référence | Pintes (pt) | Décalitres (daL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.00879877 pt | 0.0005 daL |
| A can of soft drink | 0.580719 pt | 0.033 daL |
| A wine bottle | 1.31982 pt | 0.075 daL |
| A bathtub | 263.963 pt | 15 daL |
| An Olympic swimming pool | 4399385 pt | 250000 daL |
La pinte du système impérial est une unité de volume valant exactement 568,26125 millilitres. Son symbole est pt. C’est vingt onces liquides impériales, un huitième de gallon impérial et la moitié d’un quart impérial. C’est la seule unité impériale que la plupart des gens en Grande-Bretagne et en Irlande emploient encore chaque semaine, et elle survit parce qu’elle est la mesure légale de la bière à la pression.
Ce statut légal est précis. La bière et le cidre à la pression au Royaume-Uni ne peuvent se vendre qu’en tiers de pinte, demi-pintes et multiples de la demi-pinte, et le verre lui-même doit porter une marque de vérification attestant qu’il contient la mesure annoncée. Un tenancier peut être poursuivi pour service insuffisant : la pinte est donc l’une des rares unités du quotidien dont l’exactitude est activement surveillée.
Le lait tient le second point d’appui. Le lait vendu en bouteilles de verre consignées peut encore se mesurer en pintes, et c’est pourquoi les livraisons à domicile se commandent à la pinte tandis que les briques de supermarché portent des litres. Ce partage illustre bien la façon dont la métrication s’est faite en Grande-Bretagne : elle a changé les magasins et laissé les traditions tranquilles.
La pinte américaine est une autre grandeur et l’écart est grand. Une pinte liquide des États-Unis fait 473 millilitres contre 568 pour l’impériale : la pinte britannique est donc environ un cinquième plus grande, et qui commande une pinte à New York en reçoit nettement moins qu’à Dublin. Le dicton américain selon lequel une pinte fait une livre partout dans le monde ne vaut que pour la pinte américaine ; une pinte britannique d’eau pèse une livre et quart.
Ce rapport de poids fut jadis la définition. Le système impérial fut bâti pour qu’un gallon d’eau pèse dix livres, ce qui fait peser une pinte exactement une livre et quart, et l’ancienne comptine britannique le dit sans détour. Depuis 1985 la pinte se définit à partir du gallon métrique, mais la relation tient encore d’assez près pour servir de contrôle.
Sous la pinte, la chaîne impériale descend au gill, quart de pinte, et à l’once liquide, vingtième. Au-dessus viennent le quart et le gallon. Aucun de ces pas n’est décimal, et c’est pourquoi la pinte est aujourd’hui la seule survivante : c’est le seul membre de la chaîne que les gens manipulent directement, et le reste de l’arithmétique a discrètement déménagé vers les litres.
Une pinte impériale équivaut à 568,26125 millilitres, à 20 onces liquides impériales, à 0,125 gallon impérial ou à environ 1,201 pinte liquide américaine.
Le décalitre est une unité de volume valant dix litres. Son symbole est daL, et la graphie dékalitre est également admise. Il se tient entre le litre du foyer et l’hectolitre du négoce et, bien qu’il ait eu jadis une place assise sur les marchés européens, il compte aujourd’hui parmi les unités métriques de volume les moins écrites.
Son rôle historique fut celui d’une mesure matérielle plutôt que d’un nombre. Les marchés français du dix-neuvième siècle vendaient le grain, les pommes de terre, les châtaignes et les haricots secs au moyen de récipients cylindriques poinçonnés contenant un décalitre, un demi ou un double, et le jeu d’un marchand était contrôlé et vérifié comme un jeu de poids. Vendre des denrées sèches au volume allait plus vite que de les peser et ne demandait pas de balance, si bien que ces récipients faisaient un vrai travail.
La pesée l’a supplanté. Dès que des balances exactes et bon marché se sont généralisées, les denrées sèches sont passées à la masse, plus équitable pour l’acheteur parce qu’elle ne dépend pas de la façon dont un chargement se tasse. Le décalitre a perdu sa raison d’être avec la pratique, et les récipients survivent dans les musées et dans le vocabulaire de quelques vieux marchés, non dans le commerce.
La grandeur elle-même reste parfaitement banale. Dix litres, c’est un grand seau de ménage, un demi-jerricane, le réservoir d’un scooter, ou l’eau de boisson d’une personne pour quinze jours. C’est à peu près le volume d’un récipient cubique de vingt-deux centimètres de côté, et cela pèse dix kilogrammes rempli d’eau.
Ce qui a tué l’unité comme forme écrite est la pression même qui a chassé déca partout ailleurs. La pratique métrique avance par facteurs de mille : les litres servent jusque vers le millier, et les hectolitres prennent le relais pour les quantités commerciales. Dix litres s’écrivent 10 L, plus court que 1 daL, sans explication nécessaire, et se classent correctement à côté de 5 L et 200 L dans le même tableau.
Lorsque l’unité paraît, d’ordinaire dans un registre ancien ou un document traduit, la conversion tient en une opération. Multipliez par dix pour des litres, divisez par dix pour des hectolitres, et le chiffre obtenu s’accordera à l’usage moderne sans aucune perte de précision.
Un décalitre équivaut à 10 litres, à 0,1 hectolitre, à environ 2,64 gallons américains ou à environ 2,2 gallons impériaux.