| Référence | Octets (octet) | Exabits (Ebit) |
|---|---|---|
| A plain text message (160 characters) | 160 octet | 1.28 × 10-15 Ebit |
| A three-minute MP3 | 3000000 octet | 2.4 × 10-11 Ebit |
| A smartphone photo | 4000000 octet | 3.2 × 10-11 Ebit |
| A high-definition film | 4 × 109 octet | 0.000000032 Ebit |
| A dual-layer Blu-ray disc | 5 × 1010 octet | 0.0000004 Ebit |
L’octet est une unité d’information numérique valant exactement huit bits. Son symbole est octet, et son nom vient du latin désignant un groupe de huit. C’est l’unité dans laquelle se compte presque toute donnée conservée, et il vaut la peine de savoir pourquoi on dit octet plutôt que byte.
Un byte était à l’origine le nombre de bits qu’une machine employait pour tenir un caractère, et ce nombre n’était pas fixe. Les premiers ordinateurs usaient de bytes de six bits, certains de sept, quelques-uns de neuf. L’IBM System/360 de 1964 s’arrêta à huit et son succès commercial fit de huit la norme, mais le mot byte garda son sens ancien, dépendant de la machine, dans les spécifications où l’ambiguïté était dangereuse.
Le monde des réseaux adopta donc l’octet. Quand une norme de protocole dit qu’un champ d’en-tête fait quatre octets, aucun lecteur au monde ne peut l’entendre autrement que trente-deux bits. Les normes de l’internet publiées par l’IETF emploient octet partout pour cette raison même, et le français, le roumain et d’autres langues ont adopté le mot pour l’usage courant aussi, de sorte qu’un disque dur vendu en France se mesure en gigaoctets.
Huit bits tiennent 256 valeurs distinctes, et c’est pourquoi tant de choses viennent par 256. Un canal de couleur va de 0 à 255. Une adresse IPv4 fait quatre octets, écrits en quatre nombres compris entre 0 et 255. Le jeu de caractères ASCII d’origine usait de sept bits, en laissant un libre, et les diverses extensions à huit bits qui suivirent remplirent chacune ce bit disponible d’un jeu différent de lettres accentuées : le fouillis qu’Unicode finit par remplacer.
Le codage moderne du texte compte encore en octets. UTF-8 emploie un octet pour l’alphabet latin sans accents, deux pour la plupart des lettres accentuées européennes ainsi que le grec et le cyrillique, trois pour le chinois, le japonais et le coréen, et quatre pour le reste. Voilà pourquoi une même phrase occupe des espaces différents selon la langue, et pourquoi une limite de longueur mesurée en octets n’est pas une limite en caractères.
La capacité de stockage, la taille des fichiers, la mémoire et la charge utile du réseau se donnent toutes en octets ou en leurs multiples. Les débits de transmission font exception, étant donnés en bits par seconde, et le facteur huit entre les deux usages est la première source de confusion du domaine.
Un octet équivaut à 8 bits, à 0,008 kilobit ou à 0,001 kilooctet.
L’exabit est une unité d’information numérique valant mille pétabits, soit un milliard de milliards de bits. Son symbole est Ebit. À cette échelle, on ne décrit ni appareil, ni câble, ni bâtiment. L’exabit mesure le trafic de régions entières et la production d’industries complètes sur des périodes de temps.
Un exabit fait 125 pétaoctets. Le lieu le plus fréquent où rencontrer l’unité, ce sont les chiffres du trafic mondial de l’internet, donnés d’ordinaire en exaoctets par mois. Le trafic mondial passa un exaoctet par mois vers 2004, atteignit une centaine en 2017 et se compte aujourd’hui par plusieurs centaines, ce qui en bits fait plusieurs milliers d’exabits chaque mois.
Ces totaux se répartissent de manière instructive. L’immense majorité est de la vidéo, et le reste est dominé par les mises à jour de logiciels, la synchronisation avec le nuage et le trafic de machine à machine plutôt que par quoi que ce soit qu’une personne lise activement. Un seul film populaire sorti partout en même temps peut déplacer une fraction mesurable d’un exabit en un jour.
Le stockage à cette échelle n’existe que sous forme d’agrégat. La capacité conjointe de tous les disques durs et de toute la mémoire flash fabriqués en un an se mesure en centaines de exaoctets, soit en milliers d’exabits. Les estimations de l’ensemble des données que l’humanité conserve à un instant donné atteignent les dizaines de zettaoctets, et l’exabit est l’unité, un cran en dessous, dans laquelle on compte les composantes de telles estimations.
Les instruments scientifiques produisent des quantités en exabits avant même que rien n’en soit conservé. Le radiotélescope du Square Kilometre Array engendre des données brutes à un rythme qui remplirait des exaoctets en quelques jours, et sa conception repose sur le rejet et le résumé en temps réel plutôt que sur l’enregistrement. Il en va de même des grands détecteurs de particules et des simulations climatiques à haute résolution.
Le préfixe exa vient du grec pour six, l’exabit valant mille puissance six en bits. Il fut adopté en 1975 avec péta, à une époque où nul n’attendait de l’un ou de l’autre qu’il décrivît autre chose que des quantités astronomiques ou théoriques. Tous deux sont aujourd’hui des unités ordinaires de l’industrie technologique, ce qui en dit long sur la vitesse à laquelle les nombres ont grandi.
Un exabit équivaut à 1 000 pétabits, à 125 pétaoctets ou à environ 0,8674 exbibit.