| Référence | Jours (d) | Heures (hr) |
|---|---|---|
| A blink of an eye | 0.00000115741 d | 0.0000277778 hr |
| One heartbeat at rest | 0.00000960648 d | 0.000230556 hr |
| Half of a football match | 0.03125 d | 0.75 hr |
| A full day | 1 d | 24 hr |
Le jour est une unité de temps valant 24 heures, soit 86 400 secondes. Son symbole est d. Son emploi avec le SI est admis sans qu’il soit une unité du SI, et c’est la seule unité de temps courante qui corresponde directement à un cycle physique observable sans instrument.
Il existe plus d’une sorte de jour, et la différence compte en astronomie. Le jour solaire est l’intervalle entre deux midis successifs, quand le Soleil revient à la même position dans le ciel. Le jour sidéral est le temps que met la Terre à tourner une fois par rapport aux étoiles lointaines, et il est plus court d’environ trois minutes et cinquante-six secondes. L’écart tient à ce que la Terre avance aussi sur son orbite : elle doit donc tourner un peu plus d’un tour complet pour ramener le Soleil au zénith.
Le jour solaire n’est pas constant non plus. L’orbite terrestre est elliptique et son axe est incliné, si bien que l’intervalle entre midis varie au fil de l’année jusqu’à une trentaine de secondes dans un sens ou dans l’autre. Le jour solaire moyen lisse cette variation, et l’équation du temps en décrit l’écart, ce qui explique qu’un cadran solaire puisse avancer ou retarder d’un quart d’heure sur une horloge selon la saison.
Le jour civil de exactement 86 400 secondes est une convention et non une mesure. La rotation de la Terre ralentit peu à peu sous l’effet du frottement des marées avec la Lune, à un rythme qui allonge le jour d’environ deux millisecondes par siècle, et elle varie en outre irrégulièrement au gré des mouvements de l’atmosphère et du noyau. Des secondes intercalaires sont insérées depuis 1972 pour maintenir l’heure des horloges à moins d’une seconde de l’heure solaire, pratique qu’il est prévu d’abandonner d’ici 2035 au profit d’une dérive plus grande.
Au-delà de la mesure du temps, l’unité organise tout ce qui est périodique dans la vie courante : contrats de travail et de location, calculs d’intérêts, schémas de prise des médicaments, statistiques météorologiques, estimations d’expédition et de livraison, et tout l’appareil des calendriers. La biologie en a sa propre version dans le rythme circadien, cycle interne de presque exactement vingt-quatre heures qui persiste même sans repères lumineux.
L’astronomie emploie le jour julien, décompte continu de jours depuis une époque fixée en 4713 avant notre ère, précisément parce que les calendriers sont irréguliers et qu’un simple total courant se calcule plus aisément.
Un jour équivaut à 24 heures, à 1440 minutes ou à 86 400 secondes.
L’heure est une unité de temps valant 60 minutes, soit 3600 secondes. Son symbole est h. Vingt-quatre heures font un jour, et l’unité est admise avec le SI sans lui appartenir.
Sa durée fut jadis variable. L’usage égyptien ancien, puis gréco-romain, divisait la clarté du jour en douze parts et l’obscurité en douze autres, si bien qu’une heure de jour en été était nettement plus longue qu’en hiver. Ces heures saisonnières ou temporaires ont subsisté en Europe jusqu’au Moyen Âge et servaient encore à la mesure monastique du temps longtemps après l’apparition des horloges mécaniques. Les heures égales l’ont emporté parce qu’on ne fabrique pas aisément une horloge dont la marche change avec la saison.
Vingt-quatre est le compte parce que douze l’est. Les astronomes égyptiens usaient d’un jeu de trente-six étoiles décanes, dont douze se voyaient au cours d’une nuit, et douze était déjà un nombre commode dans une tradition duodécimale qui se divise nettement par deux, trois, quatre et six. Le doubler pour couvrir la journée donna vingt-quatre, et aucune tentative sérieuse de changement n’a réussi depuis.
L’heure structure la vie professionnelle moderne plus que toute autre unité. Salaires, postes, horaires d’ouverture, durées de vol, tarifs de stationnement et limites légales de conduite s’expriment en heures, et l’heure est la base du kilowattheure, sur lequel se facture pratiquement toute l’électricité. Les horaires se construisent sur des frontières horaires, et les fuseaux se définissent comme des décalages d’heures entières par rapport au temps universel coordonné, à quelques exceptions décalées de trente ou quarante-cinq minutes.
En science, l’heure paraît moins souvent que la seconde mais survit partout où un processus dure assez pour rendre la seconde peu maniable : temps de réaction en chimie, intervalles de prise en médecine, et périodes radioactives dans la gamme où l’heure est l’échelle naturelle.
La géographie en est divisée. La Terre tourne de quinze degrés de longitude en une heure, si bien que le globe fut découpé en vingt-quatre fuseaux espacés d’une heure, système adopté à la Conférence internationale du méridien de 1884 après que les chemins de fer eurent rendu l’heure solaire locale impraticable. L’ordre reste partiel : plusieurs pays gardent des décalages d’une demi-heure ou de quarante-cinq minutes, et la Chine couvre cinq fuseaux géographiques avec un seul. L’heure prête en outre son nom à une unité d’énergie. Un kilowattheure est l’énergie livrée par un kilowatt pendant une heure, 3,6 mégajoules, et c’est la grandeur qui figure sur toutes les factures d’électricité du monde.
Une heure équivaut à 60 minutes, à 3600 secondes ou à environ 0,0416667 jour.