| Referencia | Yardas (yd) | Ángstroms (Å) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.324803 yd | 2.97 × 109 Å |
| Average adult human height | 1.85914 yd | 1.7 × 1010 Å |
| A football pitch (length) | 114.829 yd | 1.05 × 1012 Å |
| A marathon | 46145 yd | 4.2195 × 1014 Å |
| Height of Mount Everest | 9677.38 yd | 8.849 × 1013 Å |
La yarda es una unidad de longitud igual a exactamente 0,9144 metros, es decir, tres pies. Su símbolo es yd. Es la unidad básica de longitud de los sistemas imperial y consuetudinario estadounidense, con el pie y la pulgada definidos como fracciones suyas.
Esa relación es la inversa de lo que suele suponerse. Desde 1959 la yarda se define frente al metro, y de ella se derivan el pie y la pulgada, de modo que toda unidad de longitud imperial procede en último término de una definición del SI. El Acuerdo Internacional de la Yarda y la Libra fijó el valor en exactamente 0,9144 metros y concilió las pequeñas diferencias que durante décadas habían separado a la yarda estadounidense de la británica.
El origen del nombre es incierto. El inglés antiguo gierd significaba vara o bastón de medir. La historia, repetida a menudo, de que Enrique I definió la yarda como la distancia entre su nariz y su pulgar extendido no está respaldada por testimonios de la época, aunque ha demostrado ser tenaz. En Londres se conservó una barra patrón de una yarda desde 1760, y su destrucción en el incendio del Palacio de Westminster de 1834 obligó a una larga reconstrucción a partir de las copias que se salvaron.
El deporte mantiene la unidad en primer plano. Un campo de fútbol americano mide 100 yardas entre líneas de gol, y todo el vocabulario del juego se articula en torno al yardaje. Las distancias de los campos de golf se señalan en yardas en Gran Bretaña y en Estados Unidos. El críquet fija la distancia entre los wickets en 22 yardas, cifra heredada de la cadena de agrimensor.
Las telas y las moquetas se venden por yardas en Estados Unidos, y los anchos de los tejidos se indican en pulgadas junto a ellas. Los materiales de jardinería, como la tierra vegetal y la grava, se venden por yarda cúbica, que son 27 pies cúbicos o unos 0,7646 metros cúbicos.
Su cubo gobierna la construcción en América del Norte. El hormigón se pide, se entrega y se factura por yarda cúbica, unos 0,765 metros cúbicos, y un camión hormigonera corriente lleva ocho o nueve; la excavación, la grava, la tierra vegetal y los escombros se expresan del mismo modo. El golf conserva la unidad lineal con igual firmeza: cada hoyo de cada tarjeta se mide en yardas y cada palo se vende por la distancia que alcanza, de modo que quien juzga un golpe en ciento cincuenta yardas está usando una medida de la que depende toda la aritmética del juego. Entre ambos usos hacen improbable que la yarda desaparezca.
Una yarda equivale exactamente a 3 pies, 36 pulgadas o 0,9144 metros. Es algo más corta que un metro, unos 8,4 centímetros menos.
El ángstrom es una unidad de longitud igual a la diezmilmillonésima parte de un metro, es decir, 0,1 nanómetros. Debe su nombre a Anders Jonas Ångström, el físico sueco que la empleó en su mapa del espectro solar de 1868. Su símbolo es Å, una letra tomada del alfabeto sueco.
El ángstrom pervive porque se ajusta a la escala de los átomos. Un átomo de hidrógeno tiene un radio de unos 0,5 Å. Un enlace sencillo carbono-carbono mide alrededor de 1,5 Å. Expresar estas cifras en nanómetros produce decimales incómodos, de modo que cristalógrafos, espectroscopistas y biólogos estructurales siguen prefiriendo la unidad antigua. Las estructuras de proteínas depositadas en las bases de datos públicas se describen todavía por su resolución en ángstroms, y una estructura resuelta por debajo de 2 Å se considera de alta calidad.
Las longitudes de onda de la luz visible también caen en un intervalo cómodo. La luz roja se sitúa cerca de los 7000 Å y la violeta en torno a los 4000 Å. Las longitudes de onda de los rayos X se agrupan alrededor de 1 Å, y esa es justamente la razón por la que la difracción de rayos X revela el espaciado atómico: la sonda y el objeto tienen el mismo tamaño.
El ángstrom no forma parte del Sistema Internacional de Unidades. El BIPM lo incluye entre las unidades admitidas para su uso con el SI, pero desaconseja nuevas aplicaciones y prefiere el nanómetro o el picómetro. Esa recomendación ha tenido escaso efecto en los campos donde la unidad está arraigada. La fabricación de semiconductores ofrece un ejemplo claro. Durante décadas los nodos de proceso se nombraron en nanómetros, pero, a medida que las estructuras se redujeron, el sector empezó a indicar el espesor del óxido de puerta en ángstroms, e Intel bautizó una generación de su tecnología como la era Angstrom.
Leer la literatura científica antigua exige cuidado. Antes de vincularse al metro, el ángstrom se definía frente a una línea espectral concreta del cadmio, y las cifras publicadas a principios del siglo XX pueden diferir ligeramente de los valores actuales. La Unión Astronómica Internacional adoptó esa definición espectroscópica en 1907, y estuvo vigente hasta que el propio metro se redefinió frente al kriptón en 1960. La discrepancia es pequeña, pero real, y cuenta al comparar mediciones espectrales históricas con las actuales.
La conversión es sencilla. Un ángstrom equivale a 10-10 metros, 0,1 nanómetros o 100 picómetros. Diez ángstroms hacen un nanómetro.