Legua náutica (nlea)

La legua náutica es una unidad de longitud igual a tres millas náuticas, es decir, exactamente 5556 metros. Es unos 728 metros más larga que la legua terrestre, porque se construye a partir de la milla náutica de 1852 metros y no de la milla terrestre.

La unidad pertenece a una época en la que era la medida práctica de la jurisdicción costera. La regla del tiro de cañón, formulada en los siglos XVII y XVIII, sostenía que la autoridad de un Estado llegaba hasta donde podía defenderla desde la costa, distancia que por convenio se tomó en tres millas náuticas. Ese límite se convirtió en el estándar del mar territorial y se expresaba como una legua marina. Por eso muchos tratados y leyes antiguos definen las fronteras marítimas en leguas.

El límite de las tres millas se mantuvo durante siglos antes de erosionarse a lo largo del siglo XX. Los Estados fueron reclamando aguas más amplias, y la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar zanjó la cuestión en 1982 estableciendo un mar territorial de doce millas náuticas y una zona económica exclusiva de doscientas. Ambas cifras se expresan en millas náuticas y no en leguas, y la unidad antigua quedó fuera del uso jurídico.

Las cartas y los derroteros de la época de la vela empleaban la legua de forma habitual para describir distancias a la costa y la visibilidad de los puntos de referencia. Leer esas fuentes con exactitud exige saber a qué legua se refieren, ya que la misma palabra podía designar una legua terrestre, una legua marina o una variante española o portuguesa, y las diferencias son lo bastante grandes como para importar al reconstruir una posición histórica.

Hoy la unidad no tiene función náutica alguna. Las cartas se marcan en millas náuticas, y las distancias en el mar se citan del mismo modo. La legua náutica solo aparece en textos históricos y jurídicos.

La unidad subyace además a una cifra conocida en los cálculos de visibilidad. Desde una altura de unos tres metros sobre el nivel del mar, el horizonte queda aproximadamente a una legua náutica, y por eso el límite de las tres millas coincidía a grandes rasgos tanto con lo que un vigía podía ver como con lo que un cañón podía alcanzar.

Una legua náutica equivale a 3 millas náuticas, 5556 metros, 5,556 kilómetros o unas 3,452 millas terrestres.

Tabla de conversión del Legua náutica