Nanolitro (nL)

El nanolitro es una unidad de volumen igual a una milmillonésima de litro, escrito nL. Es una milésima de microlitro, y un nanolitro de agua tiene una masa de un microgramo. Es la escala en que el manejo de líquidos deja de ser cosa de pipetas y pasa a ser cosa de canales fabricados, gotas impresas y pulsos acústicos.

La microfluídica está construida aquí. Un laboratorio en un chip mueve muestras por canales de unas pocas decenas de micrómetros de ancho, de modo que el volumen dentro de cualquier tramo se mide en nanolitros, y un análisis entero puede consumir menos de un microlitro. Trabajar a esta escala cambia la física además de la cantidad: la tensión superficial domina sobre la gravedad, los flujos se mantienen ordenados en vez de turbulentos, y la mezcla debe diseñarse en lugar de darse por supuesta.

La reacción en cadena de la polimerasa digital muestra lo que compra esta escala. Una muestra se divide en unas veinte mil gotas de aproximadamente un nanolitro cada una, cada gota se amplifica por separado, y el número de las que salen positivas da un recuento absoluto de moléculas diana y no una medida relativa. Dividir un microlitro en miles de compartimentos contables solo es posible porque un nanolitro es lo bastante pequeño como para contener una molécula diana o ninguna.

El cribado de fármacos mueve líquido sin tocarlo. Los dosificadores acústicos usan un pulso de sonido enfocado para expulsar gotas de dos nanolitros y medio desde un pocillo abierto, sin punta y por tanto sin contaminación cruzada ni residuo plástico. Una placa de cribado de mil quinientos pocillos puede llenarse con compuestos distintos en unos minutos a este volumen.

La impresión y el depósito por puntos trabajan en la misma magnitud. Un punto de micromatriz contiene entre medio nanolitro y cinco, una gota de inyección de tinta son unos pocos picolitros, de modo que un nanolitro son varios cientos de gotas, y las plataformas de célula única encapsulan células individuales en gotas de este tamaño porque una célula de mamífero ocupa solo unos pocos picolitros.

Manejar nanolitros con fiabilidad es sobre todo una lucha contra la evaporación. Una gota de un nanolitro expuesta al aire puede perder una fracción apreciable de sí misma en segundos, así que los dispositivos a esta escala trabajan bajo aceite, en canales sellados o en recintos con humedad controlada, y esa restricción moldea los instrumentos más que la propia dosificación.

Un nanolitro equivale a 0,001 microlitros, a 0,000001 mililitros, a 0,001 milímetros cúbicos o a 1 000 000 de micrómetros cúbicos.

Tabla de conversión del Nanolitro