Litro (L)

El litro es una unidad de volumen igual a una milésima de metro cúbico, o exactamente un decímetro cúbico. Su símbolo es L, y también se admite la l minúscula. No forma parte del Sistema Internacional de Unidades, pero se admite junto a él, y es casi con seguridad la unidad de volumen más usada del mundo.

Lo creó la ley métrica francesa de 1795 como el volumen de un cubo de una décima de metro de lado. En 1901 se redefinió como el volumen que ocupa un kilogramo de agua pura en su máxima densidad, lo que suena equivalente pero no lo es: la definición por el agua hacía que un litro fuese 1,000028 decímetros cúbicos, y durante sesenta y tres años el trabajo volumétrico de precisión tuvo que indicar a qué litro se refería. La Conferencia General de Pesas y Medidas de 1964 restauró el decímetro cúbico y la discrepancia desapareció.

El símbolo tiene su pequeña historia. La l minúscula se confunde con facilidad con el dígito uno en muchas tipografías, riesgo real en la etiqueta de un medicamento o en un registro de laboratorio, así que en 1979 se aprobó la L mayúscula como alternativa. Ambas son correctas, y el uso se reparte por países más que por disciplinas: Norteamérica prefiere L y buena parte de Europa sigue escribiendo l.

Su alcance cotidiano es enorme. El combustible, la leche, la pintura, los refrescos y la cilindrada de los motores se miden en litros, el consumo de carburante en casi todo el mundo se expresa en litros por cada cien kilómetros, y la cocina fuera de Estados Unidos trabaja en litros y mililitros. La medicina lo emplea para el volumen sanguíneo, unos cinco litros en un adulto, y para la capacidad pulmonar, alrededor de seis.

Una relación lo hace excepcionalmente útil. Un litro de agua tiene una masa muy próxima a un kilogramo, porque el kilogramo se definió originalmente así, de modo que volumen y masa pueden intercambiarse mentalmente para casi todo fin práctico. La lluvia sigue la misma lógica: un milímetro de lluvia sobre un metro cuadrado es exactamente un litro de agua.

Frente a las medidas imperiales y estadounidenses se convierte de forma sucia, y por eso los tamaños de bebida difieren tan visiblemente entre mercados. Un litro son 1,76 pintas imperiales pero 2,11 pintas líquidas estadounidenses, y 0,22 galones imperiales pero 0,264 galones estadounidenses, así que un galón significa dos cantidades notablemente distintas según dónde se imprimiera la etiqueta.

Un litro equivale a 1000 mililitros, a 0,001 metros cúbicos, a unos 0,264 galones estadounidenses o a unos 0,22 galones imperiales.

Tabla de conversión del Litro