| Referencia | Litros (L) | Centímetros cúbicos (cm³) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 5 cm³ |
| A can of soft drink | 0.33 L | 330 cm³ |
| A wine bottle | 0.75 L | 750 cm³ |
| A bathtub | 150 L | 150000 cm³ |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 2.5 × 109 cm³ |
El litro es una unidad de volumen igual a una milésima de metro cúbico, o exactamente un decímetro cúbico. Su símbolo es L, y también se admite la l minúscula. No forma parte del Sistema Internacional de Unidades, pero se admite junto a él, y es casi con seguridad la unidad de volumen más usada del mundo.
Lo creó la ley métrica francesa de 1795 como el volumen de un cubo de una décima de metro de lado. En 1901 se redefinió como el volumen que ocupa un kilogramo de agua pura en su máxima densidad, lo que suena equivalente pero no lo es: la definición por el agua hacía que un litro fuese 1,000028 decímetros cúbicos, y durante sesenta y tres años el trabajo volumétrico de precisión tuvo que indicar a qué litro se refería. La Conferencia General de Pesas y Medidas de 1964 restauró el decímetro cúbico y la discrepancia desapareció.
El símbolo tiene su pequeña historia. La l minúscula se confunde con facilidad con el dígito uno en muchas tipografías, riesgo real en la etiqueta de un medicamento o en un registro de laboratorio, así que en 1979 se aprobó la L mayúscula como alternativa. Ambas son correctas, y el uso se reparte por países más que por disciplinas: Norteamérica prefiere L y buena parte de Europa sigue escribiendo l.
Su alcance cotidiano es enorme. El combustible, la leche, la pintura, los refrescos y la cilindrada de los motores se miden en litros, el consumo de carburante en casi todo el mundo se expresa en litros por cada cien kilómetros, y la cocina fuera de Estados Unidos trabaja en litros y mililitros. La medicina lo emplea para el volumen sanguíneo, unos cinco litros en un adulto, y para la capacidad pulmonar, alrededor de seis.
Una relación lo hace excepcionalmente útil. Un litro de agua tiene una masa muy próxima a un kilogramo, porque el kilogramo se definió originalmente así, de modo que volumen y masa pueden intercambiarse mentalmente para casi todo fin práctico. La lluvia sigue la misma lógica: un milímetro de lluvia sobre un metro cuadrado es exactamente un litro de agua.
Frente a las medidas imperiales y estadounidenses se convierte de forma sucia, y por eso los tamaños de bebida difieren tan visiblemente entre mercados. Un litro son 1,76 pintas imperiales pero 2,11 pintas líquidas estadounidenses, y 0,22 galones imperiales pero 0,264 galones estadounidenses, así que un galón significa dos cantidades notablemente distintas según dónde se imprimiera la etiqueta.
Un litro equivale a 1000 mililitros, a 0,001 metros cúbicos, a unos 0,264 galones estadounidenses o a unos 0,22 galones imperiales.
El centímetro cúbico es una unidad de volumen igual a una millonésima de metro cúbico, escrito cm³ y abreviado a menudo cc. Es el volumen de un cubo de un centímetro de arista, y desde que el litro se redefinió en 1964 es exactamente un mililitro. Ambos nombres describen la misma cantidad, pero pertenecen a oficios distintos y no son intercambiables en todo contexto.
Los motores son su casa más visible. La cilindrada de motocicletas y motores pequeños se expresa en centímetros cúbicos, de modo que una 125, una 600 y una de un litro se nombran por el volumen barrido de sus cilindros. Las categorías de permiso de conducir en buena parte del mundo se trazan sobre la misma escala, con un límite de 125 cc para principiantes en muchos países europeos, lo que convierte a la unidad en una frontera legal y no en una mera descripción.
Los motores de automóvil pasan a litros alrededor de los mil centímetros cúbicos, por pura legibilidad, así que un motor de 1998 cc se anuncia como de dos litros. La práctica estadounidense usó pulgadas cúbicas con el mismo fin bien entrados los años ochenta, y la conversión merece saberse: 1000 centímetros cúbicos son 61 pulgadas cúbicas, de modo que un motor de 350 pulgadas cúbicas son 5,7 litros.
La medicina se ha retirado a propósito de la abreviatura. Las jeringas se marcaban antes en cc y los clínicos hablaban así, pero un cc manuscrito puede leerse como un símbolo de unidad o como un par de ceros, y los organismos de seguridad del medicamento lo colocan hoy en las listas de abreviaturas que no deben usarse. La instrucción es escribir mL en su lugar, aunque la cantidad sea idéntica.
La ciencia de materiales conserva la unidad para la densidad. Los gramos por centímetro cúbico son la forma habitual de decir cuánto pesa una sustancia para su tamaño: el agua es 1,00, el aluminio 2,70, el acero unos 7,85, el plomo 11,34 y el oro 19,3. Esas cifras se recuerdan precisamente porque el centímetro cúbico es lo bastante pequeño como para que los sólidos corrientes caigan entre uno y veinte.
El modelado y la fabricación lo usan para el volumen de las piezas. El diseño asistido por ordenador da el volumen de un componente en centímetros cúbicos, que se convierte directamente en masa una vez elegida una densidad, y en coste de material en la fabricación aditiva. Es la unidad natural de todo lo que cabe en una mano.
Un centímetro cúbico equivale a 1 mililitro, a 1000 milímetros cúbicos, a 0,000001 metros cúbicos o a unas 0,061 pulgadas cúbicas.