| Referencia | Metros (m) | Hectómetros (hm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 0.00297 hm |
| Average adult human height | 1.7 m | 0.017 hm |
| A football pitch (length) | 105 m | 1.05 hm |
| A marathon | 42195 m | 421.95 hm |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 88.49 hm |
El metro es la unidad básica de longitud del Sistema Internacional de Unidades y se escribe m. Todas las demás unidades de longitud del SI se definen como múltiplos o fracciones suyas, y a partir de él se construyen a su vez las unidades de superficie, volumen, velocidad y muchas otras.
Su definición se ha revisado cuatro veces, y en cada revisión se sustituyó un objeto físico por algo más reproducible. La Academia de Ciencias de Francia propuso en 1791 que el metro fuera la diezmillonésima parte de la distancia entre el Polo Norte y el ecuador a lo largo del meridiano que pasa por París. Medir ese arco llevó seis años y arrojó un pequeño error, ya que la Tierra no es una esfera perfecta. En 1889 la definición pasó a una barra de platino e iridio conservada en Sèvres, cerca de París, con copias repartidas entre los países firmantes. En 1960 se redefinió como 1.650.763,73 longitudes de onda de la luz anaranjada emitida por el kriptón 86.
La definición actual data de 1983 y resulta singular porque fija una magnitud distinta. La velocidad de la luz en el vacío se define como exactamente 299.792.458 metros por segundo, y el metro se deduce como la distancia que recorre la luz en 1/299.792.458 de segundo. La velocidad de la luz ya no se mide: es una constante definida, y las mejoras en la medición afinan ahora el metro y no la velocidad.
La unidad se emplea en todo el mundo para las dimensiones de los edificios, las pistas de atletismo, las piscinas, la profundidad del agua, los tejidos y las cuerdas. Solo unos pocos países conservan las unidades imperiales para usos generales, y aun en ellos el metro domina la ciencia y la medicina.
Algunas referencias cotidianas ayudan a hacerse a la escala. Una puerta interior normal mide unos dos metros de alto. La zancada de un adulto ronda los tres cuartos de metro, y por eso contar pasos es una forma aceptable de calcular distancias a ojo. El ancho de un carril de circulación está entre tres y tres metros y medio en la mayoría de los países.
Un metro equivale a 100 centímetros, 1000 milímetros o 0,001 kilómetros. Son aproximadamente 3,28084 pies o 39,3701 pulgadas.
El hectómetro son cien metros y se escribe hm. Emplea el prefijo del SI hecto, procedente del griego hekaton, que significa cien. Al igual que el decámetro y el decímetro, es una unidad legítima que el uso corriente ha sorteado en buena medida en favor de los metros y los kilómetros.
Su aplicación más clara está en la medición de tierras, donde aparece de forma indirecta. Un hectómetro cuadrado son 10.000 metros cuadrados, es decir, exactamente una hectárea. La hectárea es la unidad habitual de superficie en agricultura, silvicultura y registro de la propiedad en casi todo el mundo, de modo que el hectómetro está incorporado a la práctica diaria aunque la longitud en sí rara vez se nombre. Un campo cuadrado de un hectómetro de lado ocupa una hectárea.
La infraestructura ferroviaria y viaria constituye el otro uso frecuente. Varias redes ferroviarias europeas señalizan las distancias con hitos hectométricos, colocando una marca cada cien metros a lo largo de la vía. Estos hitos ofrecen a los equipos de mantenimiento y a los responsables de circulación una referencia precisa, y los partes de incidencia suelen citar una cifra de kilómetro y hectómetro. Las autopistas neerlandesas y belgas emplean marcadores hectométricos del mismo modo, y se pide a los conductores que los indiquen al comunicar una avería.
El atletismo ofrece una longitud conocida sin usar el nombre. La recta de una pista al aire libre reglamentaria mide un hectómetro, y los 100 metros son la distancia de velocidad más corta de las pruebas oficiales. A nadie se le ocurre llamarla el esprint de un hectómetro.
La meteorología usa la unidad para la altura de la base de las nubes en algunos formatos de información aeronáutica, donde informar en centenares de metros o de pies mantiene compactas las cifras.
Las cartas náuticas y la aviación trabajan en escalones comparables sin adoptar el nombre. El alcance visual en pista se comunica en centenares de metros en muchos países, y la visibilidad en los partes meteorológicos aeronáuticos se da en metros hasta cinco mil, es decir, en incrementos hectométricos. Donde la unidad se usa de forma explícita, como en las autopistas neerlandesas, su ventaja es la precisión: un hito hectométrico sitúa un incidente con un margen de cincuenta metros.
La ingeniería de radio nombra toda una banda a partir de él. La clasificación internacional llama hectométricas a las ondas de entre 100 y 1000 metros, correspondientes a frecuencias de 300 kilohercios a 3 megahercios, y esa banda es la onda media usada para la radiodifusión desde los años veinte. Un transmisor que trabaja a 1000 kilohercios radia una onda de tres hectómetros de largo, razón por la cual las antenas de onda media son mástiles altos y no los látigos cortos que sirven a frecuencias mayores. La nomenclatura continúa en ambos sentidos: la banda inferior es kilométrica y la superior decamétrica, de modo que la escalera de prefijos métricos se corresponde directamente con las divisiones del espectro radioeléctrico.
Un hectómetro equivale a 100 metros, 10 decámetros o 0,1 kilómetros. Son aproximadamente 328,084 pies, o 109,361 yardas.