| Decapascales (daPa) | Nanopascales (nPa) |
|---|---|
| 1 Decapascal | 10000000000 nPa |
| 2 Decapascales | 20000000000 nPa |
| 3 Decapascales | 30000000000 nPa |
| 4 Decapascales | 40000000000 nPa |
| 5 Decapascales | 50000000000 nPa |
| 10 Decapascales | 100000000000 nPa |
| 20 Decapascales | 200000000000 nPa |
| 25 Decapascales | 250000000000 nPa |
| 50 Decapascales | 500000000000 nPa |
| 100 Decapascales | 1000000000000 nPa |
| Referencia | Decapascales (daPa) | Nanopascales (nPa) |
|---|---|---|
| Atmospheric pressure at sea level | 10132.5 daPa | 1.01325 × 1014 nPa |
| Healthy blood pressure (120 mmHg) | 1600 daPa | 1.6 × 1013 nPa |
| A car tyre | 22000 daPa | 2.2 × 1014 nPa |
| A racing bicycle tyre | 60000 daPa | 6 × 1014 nPa |
El decapascal es una unidad de presión igual a diez pascales. Su símbolo es daPa. Deca es el prefijo menos usado del sistema métrico casi en todas partes, pero el decapascal es una excepción, porque una disciplina clínica lo adoptó y lo ha conservado: la audiología mide en decapascales la presión del oído medio.
La prueba en cuestión es la timpanometría. Una sonda sella el conducto auditivo y varía la presión del aire en su interior mientras mide cuánto sonido refleja el tímpano, y la curva resultante se representa frente a la presión en decapascales. El barrido va de unos más 200 a menos 400, y la posición del pico muestra la presión a la que el tímpano se mueve con mayor libertad, que normalmente es la presión del propio oído medio.
Esa sola gráfica transporta muchísima información clínica. Un pico cercano a cero significa que el oído medio está a la misma presión que la sala, que es el estado sano. Un pico desplazado hacia menos 200 o más allá sugiere que la trompa de Eustaquio no iguala bien, y una curva plana sin pico alguno sugiere líquido tras el tímpano. Cada una de esas lecturas es una posición en una escala de decapascales.
La unidad se eligió por la misma razón que el hectopascal en meteorología. La presión del oído medio se había registrado durante mucho tiempo en milímetros de agua, y un milímetro de agua son 0,98 decapascales, de modo que pasar a la unidad métrica dejó casi intacta toda cifra clínica y todo intervalo de referencia publicado. Un cambio de unidad que desplaza las cifras un dos por ciento es de los que los profesionales aceptan de verdad.
Fuera de la audiología el decapascal está prácticamente sin uso. La ventilación y los ensayos de estanqueidad al aire de los edificios trabajan a presiones parecidas, realizándose un ensayo de estanqueidad a cincuenta pascales, pero esas cifras se escriben en pascales, y todo lo que está por encima pasa a hectopascales o kilopascales. El hueco entre uno y cien pascales queda por lo demás sin dueño.
Para hacerse a la escala, diez pascales son la presión que una brisa suave ejerce sobre una pared, o la diferencia entre los dos extremos de un pasillo bien sellado cuando se abre una puerta. Es también aproximadamente el cambio de presión al subir un piso en ascensor, y por eso a veces hay que destaponarse los oídos en un edificio alto.
Un decapascal equivale a 10 pascales, a 0,1 hectopascales, a unos 1,02 milímetros de agua o a unas 0,00145 libras por pulgada cuadrada.
El nanopascal es una unidad de presión igual a la milmillonésima parte de un pascal. Su símbolo es nPa. Marca el extremo lejano de la escala de presiones, la región en que la idea de presión como empuje sobre una superficie deja de servir y pasa a ser una afirmación sobre lo pocas partículas que hay.
El hogar más claro de la unidad es el vacío extremadamente alto. El vacío corriente de laboratorio llega a los milipascales; el ultraalto vacío, empleado por la física de superficies y por los tubos de haz de los aceleradores de partículas, llega a los micropascales. Por debajo está el vacío extremadamente alto, en nanopascales y menos, y alcanzarlo exige una cámara estanca, horas de horneado a doscientos grados para expulsar el gas del propio metal y bombas que atrapan moléculas en vez de empujarlas.
A esas presiones una cámara no está vacía. Un nanopascal contiene todavía algo así como un cuarto de millón de moléculas por centímetro cúbico, lo que parece muchísimo hasta compararlo con los veinticinco trillones que hay en ese mismo volumen de aire de una habitación. Lo que importa no es el número sino el recorrido libre medio: una molécula viaja ahora miles de kilómetros antes de chocar con otra, de modo que golpea las paredes mucho antes de encontrarse con una vecina.
Ahí está justamente la cuestión. La ciencia de superficies necesita que una muestra siga limpia durante todo el experimento, y a presión ordinaria una superficie recién hecha queda cubierta por una capa de gas adsorbido en cosa de un nanosegundo. A un nanopascal esa misma superficie sigue limpia durante días. El vacío no está para quitar aire sino para comprar tiempo.
El espacio ofrece la comparación natural. La órbita baja terrestre ronda el micropascal, aún lo bastante densa como para que la atmósfera frene a los satélites y acabe por hacerlos caer. El espacio interplanetario anda en nanopascales. El espacio interestelar está mucho más abajo, en torno al femtopascal, que ninguna bomba terrestre ha igualado jamás: los mejores vacíos de laboratorio siguen siendo más densos que el espacio entre las estrellas.
La presión de radiación cae en terreno parecido. La luz solar sobre una superficie perfectamente absorbente, a la distancia de la Tierra, ejerce unos 4,5 micropascales, y a la distancia de los planetas exteriores baja a nanopascales. Las velas solares trabajan con estas cifras, y por eso han de ser enormes y ligeras para reunir una fuerza aprovechable.
Un nanopascal equivale a 0,000000001 pascales, a 0,001 micropascales, a 1000 picopascales o a unas 0,000000000000145 libras por pulgada cuadrada.