| Centilitros (cL) | Decímetros cúbicos (dm³) |
|---|---|
| 1 Centilitro | 0.01 dm³ |
| 2 Centilitros | 0.02 dm³ |
| 3 Centilitros | 0.03 dm³ |
| 4 Centilitros | 0.04 dm³ |
| 5 Centilitros | 0.05 dm³ |
| 10 Centilitros | 0.1 dm³ |
| 20 Centilitros | 0.2 dm³ |
| 25 Centilitros | 0.25 dm³ |
| 50 Centilitros | 0.5 dm³ |
| 100 Centilitros | 1 dm³ |
| Referencia | Centilitros (cL) | Decímetros cúbicos (dm³) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.5 cL | 0.005 dm³ |
| A can of soft drink | 33 cL | 0.33 dm³ |
| A wine bottle | 75 cL | 0.75 dm³ |
| A bathtub | 15000 cL | 150 dm³ |
| An Olympic swimming pool | 250000000 cL | 2500000 dm³ |
El centilitro es una unidad de volumen igual a una centésima de litro, o diez mililitros. Su símbolo es cL, y también se usa cl en minúscula. A diferencia de la mayoría de las unidades con prefijo centi, tiene una vida comercial real, porque resulta ser el tamaño que conviene al etiquetado de bebidas, y en varios países es la forma impresa en casi todas las botellas.
Los envases de bebida son su principal empleo. En Francia, Bélgica, Italia y España una botella de vino se etiqueta 75 cL, una cerveza 33 o 50 cL, un refresco 33 cL y una botellita de licor 5 cL. Los mismos envases llevan 750 ml y 330 ml en Gran Bretaña, Alemania y casi todo el mundo anglófono, y por eso botellas idénticas parecen llevar cifras distintas según dónde se hayan llenado.
Las medidas de barra siguen el mismo reparto. Una ración estándar de licor son 4 cL en Francia y 2 o 4 cL en Alemania y Austria, mientras que Gran Bretaña sirve 25 o 35 mililitros y Estados Unidos usa onzas líquidas. Las recetas europeas de coctelería se escriben enteramente en centilitros, así que una proporción clásica de seis a tres a uno aparece como 6 cL, 3 cL y 1 cL, que se lee más limpiamente que sus equivalentes en mililitros.
No hay diferencia legal entre las formas. Las reglas de etiquetado de la Unión Europea admiten mililitros, centilitros y litros, de modo que la elección es cuestión de costumbre tipográfica nacional y no de normativa. Donde se usan centilitros, la cifra de una botella se mantiene entre uno y cien para cualquier tamaño corriente de envase, que es justo el intervalo que un prefijo debe proporcionar.
La unidad es además fácil de imaginar. Diez mililitros son dos cucharaditas, un buen trago de agua, o el vasito dosificador que acompaña a un jarabe para la tos. Una cucharada son un centilitro y medio, un café solo son unos tres, y una copa de vino servida a medida estándar son de doce a quince.
Convertir entre sistemas exige cuidado, porque el centilitro cae entre las dos medidas pequeñas tradicionales. Son 0,338 onzas líquidas estadounidenses y 0,352 onzas líquidas imperiales, de modo que ninguna sale redonda, y los volúmenes de bebida convertidos entre Europa y Norteamérica acaban casi siempre redondeados y no exactos.
Un centilitro equivale a 10 mililitros, a 0,01 litros, a unas 0,338 onzas líquidas estadounidenses o a unas 0,352 onzas líquidas imperiales.
El decímetro cúbico es una unidad de volumen igual a una milésima de metro cúbico, escrito dm³. Es el volumen de un cubo de diez centímetros de arista, y desde 1964 es la definición exacta del litro. Ambos son la misma cantidad, y la elección entre ellos es el ejemplo más claro de todo el sistema métrico de un nombre elegido por lo que hace a un cálculo.
La química prefiere el decímetro cúbico por una razón concreta. La concentración se escribe en moles por decímetro cúbico, y toda otra magnitud del mismo cálculo se expresa en metros, kilogramos y segundos o en sus formas con prefijo. Mantener el volumen como una longitud al cubo hace que las unidades de una ecuación se cancelen a simple vista, sin que nadie tenga que recordar que un litro es una milésima de metro cúbico.
Por eso la enseñanza de la química británica y de la Commonwealth escribe mol dm⁻³ donde la estadounidense escribe molar. Una disolución uno molar y una disolución de un mol por decímetro cúbico son idénticas, pero solo la segunda forma hace visibles las dimensiones. Quien se forma con ella puede comprobar un resultado mirando las unidades, que es el hábito más fiable para atrapar errores en química cuantitativa.
Los volúmenes de gas siguen la misma convención. Un mol de gas ideal ocupa 22,4 decímetros cúbicos a cero grados Celsius y una atmósfera, y unos 24,0 decímetros cúbicos a temperatura ambiente, de modo que una estequiometría se convierte en un volumen medible en un solo paso. Están entre las cifras más citadas de la química escolar, y casi siempre se escriben en dm³ y no en litros.
En lo demás, el litro gana con holgura. Nadie compra combustible, leche ni pintura en decímetros cúbicos, y ninguna etiqueta de bebida lleva el símbolo, porque el nombre litro es más corto, más antiguo y lo entiende todo el mundo. El decímetro cúbico sobrevive allí donde quien lee la cifra es una fórmula y no un cliente.
Conviene tener clara la relación con sus vecinos por el efecto del cubo. Un decímetro cúbico contiene mil centímetros cúbicos, no cien, y mil decímetros cúbicos hacen un metro cúbico. Cada paso en longitud es un factor de diez y cada paso en volumen un factor de mil, y de ahí sale la mayoría de los errores que se cometen con esta unidad.
Un decímetro cúbico equivale a 1 litro, a 1000 centímetros cúbicos, a 0,001 metros cúbicos o a unas 61,02 pulgadas cúbicas.