| Referencia | Pintas (pt) | Microlitros (µL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.00879877 pt | 5000 µL |
| A can of soft drink | 0.580719 pt | 330000 µL |
| A wine bottle | 1.31982 pt | 750000 µL |
| A bathtub | 263.963 pt | 150000000 µL |
| An Olympic swimming pool | 4399385 pt | 2.5 × 1012 µL |
La pinta del sistema imperial es una unidad de volumen igual a exactamente 568,26125 mililitros. Su símbolo es pt. Son veinte onzas líquidas imperiales, la octava parte de un galón imperial y la mitad de un cuarto imperial. Es la única unidad imperial que la mayoría de la gente en Gran Bretaña e Irlanda sigue usando cada semana, y sobrevive porque es la medida legal de la cerveza de barril.
Ese estatuto legal es preciso. La cerveza y la sidra de barril en el Reino Unido solo pueden venderse en tercios de pinta, medias pintas y múltiplos de media pinta, y el propio vaso debe llevar una marca de verificación que certifique que contiene la medida declarada. Los taberneros pueden ser procesados por servir de menos, de modo que la pinta es una de las pocas unidades de la vida diaria cuya exactitud se vigila activamente.
La leche mantiene el segundo apoyo. La leche vendida en botellas de vidrio retornables todavía puede medirse en pintas, y por eso los repartos a domicilio se piden por pintas mientras los envases de supermercado llevan litros. Esa división ilustra bien cómo avanzó la metrificación en Gran Bretaña: cambió las tiendas y dejó en paz las tradiciones.
La pinta estadounidense es otra cantidad y la diferencia es grande. Una pinta líquida de Estados Unidos son 473 mililitros frente a los 568 imperiales, de modo que una pinta británica es aproximadamente una quinta parte mayor, y quien pide una pinta en Nueva York recibe notablemente menos que en Dublín. El dicho americano de que una pinta es una libra en todo el mundo solo vale para la pinta americana; una pinta británica de agua pesa libra y cuarto.
Esa relación de peso fue en su día la definición. El sistema imperial se construyó de modo que un galón de agua pesara diez libras, lo que hace que una pinta pese exactamente libra y cuarto, y la vieja rima británica lo dice sin rodeos. Desde 1985 la pinta se define a partir del galón métrico, pero la relación sigue valiendo lo bastante como para servir de comprobación.
Por debajo de la pinta la cadena imperial llega al gill, un cuarto de pinta, y a la onza líquida, una vigésima parte. Por encima vienen el cuarto y el galón. Ninguno de esos pasos es decimal, y esa es la razón de que la pinta sea hoy la única superviviente: es el único miembro de la cadena que la gente maneja directamente, y el resto de la aritmética se ha mudado calladamente a los litros.
Una pinta imperial equivale a 568,26125 mililitros, a 20 onzas líquidas imperiales, a 0,125 galones imperiales o a unas 1,201 pintas líquidas estadounidenses.
El microlitro es una unidad de volumen igual a una millonésima de litro, escrito µL. Es exactamente un milímetro cúbico. Es la unidad de trabajo del laboratorio de biología molecular y de la hematología clínica, y casi toda magnitud de la biología moderna que no sea una masa o una concentración es un número de microlitros.
El pipeteo es lo que lo define en la práctica. Las micropipetas regulables llevan el nombre de su volumen máximo en microlitros, así que una mesa de trabajo tiene instrumentos de 2, 20, 200 y 1000, y la jornada de quien investiga consiste en buena parte en mover microlitros de un tubo a otro. Una reacción en cadena de la polimerasa se monta normalmente en veinte a cincuenta microlitros, y un experimento entero puede usar menos líquido del que cabe en una cucharadita.
Los recuentos sanguíneos se informan contra él. Los leucocitos van de cuatro mil a once mil por microlitro en un adulto sano, las plaquetas de ciento cincuenta mil a cuatrocientas mil, y los hematíes unos cinco millones. Esos intervalos de referencia están entre las cifras más usadas de la medicina, y todos son recuentos dentro de un cubo de un milímetro de arista.
El diagnóstico ha empujado los volúmenes hacia abajo. Un medidor moderno de glucosa necesita cerca de medio microlitro de sangre, y por eso basta una muestra de punción digital donde una generación anterior de aparatos exigía una jeringa. Los analizadores de cabecera, las pruebas de flujo lateral y los cartuchos microfluídicos se diseñan todos en torno a la menor muestra que puede pedirse a un paciente.
La química analítica usa la misma escala. Los volúmenes de inyección en cromatografía líquida van de uno a veinte microlitros, la de gases usa uno o menos, y las muestras de espectrometría de masas se preparan en decenas. Como la señal analítica depende de lo inyectado, la exactitud de una medida a escala de microlitro fija la exactitud del resultado entero.
La identidad con el milímetro cúbico es una comodidad verdadera. La hematología informaba antes los recuentos celulares por milímetro cúbico y hoy los informa por microlitro, y las cifras no cambiaron en absoluto, porque ambas unidades son la misma. Es un caso raro de cambio de unidad en medicina que no exigió reeducación y no produjo errores.
Un microlitro equivale a 1 milímetro cúbico, a 0,001 mililitros, a 0,000001 litros o a unas 0,0000338 onzas líquidas estadounidenses.