| Referencia | Bares (bar) | Decipascales (dPa) |
|---|---|---|
| Atmospheric pressure at sea level | 1.01325 bar | 1013250 dPa |
| Healthy blood pressure (120 mmHg) | 0.16 bar | 160000 dPa |
| A car tyre | 2.2 bar | 2200000 dPa |
| A racing bicycle tyre | 6 bar | 6000000 dPa |
El bar es una unidad de presión igual a exactamente 100 000 pascales, o 100 kilopascales. Su símbolo es bar. No forma parte del Sistema Internacional de Unidades, pero se tolera junto a él y se usa en toda la ingeniería europea, porque resulta situarse casi exactamente sobre la presión atmosférica normal: una atmósfera son 1,01325 bar.
Esa coincidencia es toda la razón de su éxito. Una presión dada en bar puede leerse como casi un número de atmósferas, de modo que una lectura de seis bar en una línea de aire comprimido significa unas seis veces la presión exterior, hecho que un ingeniero puede usar sin cuentas. El nombre viene de la palabra griega para peso, y la unidad la propuso el meteorólogo noruego Vilhelm Bjerknes hacia 1909.
El buceo lo usa porque el mar se presta. Cada diez metros de agua de mar añaden casi exactamente un bar, así que un buceador a veinte metros está bajo tres bar de presión absoluta, contando la atmósfera de encima. Las tablas de descompresión, el consumo de gas y las presiones de botella se derivan todos de esa única relación, y toda la práctica del buceo es más fácil de enseñar en bar que en cualquier otra unidad.
La maquinaria cotidiana trabaja a unos pocos bar. Los neumáticos se inflan a entre dos y dos y medio, el aire comprimido de taller circula a seis u ocho, el agua de red llega a tres o seis, y una máquina de espresso extrae a nueve, cifra tan asentada que aparece en el frente del aparato. Los relojes llevan calificaciones de estanqueidad en bar, donde diez bar corresponden nominalmente a cien metros de profundidad.
La distinción entre presión manométrica y absoluta importa aquí más que en ningún otro sitio. Un manómetro de neumático que marca 2,2 bar indica 2,2 bar por encima del aire circundante, de modo que la presión absoluta interior son 3,2. La práctica industrial escribe barg para la manométrica y bara para la absoluta, y mezclarlas es fuente frecuente de error en las especificaciones y en los cálculos de seguridad.
Los organismos de normalización llevan décadas desaconsejando el bar en favor del pascal, sin gran efecto. El kilopascal es la alternativa coherente y se usa en Canadá, Australia y partes de Asia, pero cien kilopascales se leen con menos naturalidad que un bar, y la costumbre ha resultado más fuerte que la recomendación.
Un bar equivale a 100 000 pascales, a 100 kilopascales, a 1000 milibares o a unas 14,5 libras por pulgada cuadrada.
El decipascal es una unidad de presión igual a la décima parte de un pascal. Su símbolo es dPa. Pertenece al grupo de prefijos métricos que existen porque el sistema es regular y no porque alguien los pidiera: deci, centi, deca y hecto rellenan los huecos entre los prefijos de paso mil, y de los cuatro solo hecto encontró casa permanente en la presión, en el hectopascal de los partes meteorológicos.
Esa regularidad es la razón de ser del sistema métrico y no un accidente suyo. Todo prefijo, de yocto a yotta, se aplica a toda unidad, de modo que el decipascal está definido lo escriba alguien o no. La alternativa sería un sistema en el que unas combinaciones fuesen lícitas y otras no, y entonces el usuario tendría que memorizar una tabla de excepciones en lugar de una sola regla.
En la práctica el trabajo con presiones salta del pascal al hectopascal o al kilopascal, y los cuatro prefijos intermedios quedan sin uso. Hay para ello una razón que va más allá de la costumbre. Los prefijos de paso mil —mili, kilo, mega— casan con el modo en que se agrupan las cifras al escribirlas, de manera que un valor en kilopascales se lee de uno en pascales moviendo la agrupación de dígitos y no contando decimales. Deci y centi rompen ese encaje.
El decipascal tiene, con todo, un tamaño natural. Una décima de pascal es aproximadamente la presión de una sola hoja de papel fino apoyada en una mesa, o la diferencia de presión del aire a lo largo de un centímetro de altura. Es la presión que una polilla ejerce sobre un cristal, y alrededor de la centésima parte de la diferencia de presión entre las dos caras de una puerta interior cerrada en un edificio ventilado.
Cuando hace falta anotar presiones así, la convención es usar el pascal con decimales: la calibración de un anemómetro registrará 0,4 pascales antes que 4 decipascales, y una especificación de ventilación 50 pascales antes que 500 decipascales. La cifra es la misma y el pascal mantiene la página acorde con todas las demás lecturas.
La unidad sigue siendo perfectamente válida, y un conversor ha de saber manejarla, porque asoma en manuales antiguos de instrumentos, en alguna norma nacional y allí donde un autor ha decidido que un número se lee mejor con un dígito antes de la coma que con tres después.
Un decipascal equivale a 0,1 pascales, a 100 milipascales, a 0,001 hectopascales o a unas 0,0000145 libras por pulgada cuadrada.