| Referencia | Libras (lb) | Toneladas largas (t) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 0.0110231 lb | 0.00000492103 t |
| One litre of water | 2.20462 lb | 0.000984207 t |
| Average adult human | 154.324 lb | 0.0688945 t |
| A small car | 3086.47 lb | 1.37789 t |
La libra es una unidad de masa igual a exactamente 0,45359237 kilogramos. Su símbolo es lb, del latín libra. Es la unidad principal de masa en Estados Unidos y sigue siendo de uso extendido en el Reino Unido para el peso corporal y los alimentos.
Ese valor exacto data del Acuerdo Internacional sobre la Yarda y la Libra de 1959, en el que Estados Unidos, el Reino Unido, Canadá, Australia, Nueva Zelanda y Sudáfrica convinieron una definición única para ambas unidades. Antes, las libras estadounidense y británica diferían ligeramente, algo tolerable en el comercio e inaceptable en ingeniería, cuando aviones y municiones se fabricaban a partir de planos compartidos. Definir la libra en función del kilogramo, y no al revés, convirtió discretamente al sistema imperial en un derivado del métrico.
La abreviatura lb recuerda la libra pondo romana, una libra de peso, de cuya expresión el inglés tomó la palabra pound y el símbolo de mitades distintas. La misma libra dio nombre y viejo símbolo a la libra esterlina, y por eso una moneda y un peso comparten palabra.
La vida cotidiana estadounidense está llena de esta unidad. El peso corporal, los alimentos a granel, la carne, la harina y el azúcar, la carga y el material de gimnasio se expresan en libras. Los deportes por categorías fijan los límites en libras, y el peso de los recién nacidos se da en libras y onzas. En el Reino Unido la libra sobrevive socialmente más que comercialmente: las tiendas venden en kilogramos mientras la gente sigue describiendo su propio peso en stones y libras.
Una segunda libra causa problemas sin fin en ingeniería. La libra fuerza es el peso de una libra de masa en la gravedad normal, unos 4,448 newton, y se escribe con la misma abreviatura en la mayor parte de la práctica estadounidense. Como la fuerza es igual a la masa por la aceleración, usar ambas indistintamente exige una constante de conversión, y generaciones de libros de texto lo han resuelto o bien introduciendo el slug —la masa que una libra fuerza acelera a un pie por segundo al cuadrado, unos 14,59 kilogramos— o bien arrastrando un factor de 32,174 por todo el cálculo. Ninguna solución es elegante, y esa confusión es el argumento práctico más fuerte que jamás ha tenido a su favor el sistema métrico.
Una libra equivale a 0,45359237 kilogramos exactos, a 16 onzas o a 7000 granos.
La tonelada larga es una unidad de masa igual a 2240 libras, o unos 1016,047 kilogramos. Es la tonelada del sistema imperial británico, llamada a veces tonelada imperial o tonelada bruta, y queda a menos de un uno y medio por ciento de la tonelada métrica, lo que resulta cómodo y a la vez una fuente persistente de errores.
Tres toneladas compiten por la misma palabra. La tonelada larga son 2240 libras, la corta o estadounidense son 2000 libras, y la métrica son 1000 kilogramos, unas 2204,6 libras. La tonelada larga y la métrica difieren en unos dieciséis kilogramos, poco para notarse en una estimación gruesa y bastante para importar en el cargamento de un buque. Por eso los contratos, las declaraciones aduaneras y las cotizaciones de materias primas nombran la tonelada de forma explícita en vez de fiarse del contexto.
Su estructura sigue al resto del sistema imperial: veinte quintales de 112 libras cada uno. De ahí salen las 2240, y ello convierte a la tonelada larga en la cúspide natural de una cadena que va de la libra al stone, al quintal y a la tonelada, siendo cada escalón un número entero del anterior.
El transporte marítimo, la minería y la siderurgia británicos la usaron durante más de un siglo, y sobrevive en algunos contextos marítimos y en la literatura técnica antigua. El desplazamiento de los buques de guerra se sigue citando a menudo en toneladas largas, y por eso las cifras publicadas para navíos históricos pueden diferir en un par de puntos porcentuales según la tonelada que usara la fuente.
El transporte marítimo complica más la palabra al usar tonelada para cosas que no son masas en absoluto. Una tonelada de registro son cien pies cúbicos de espacio cerrado, empleada para dimensionar un buque a efectos de derechos de puerto; una tonelada de flete puede ser una masa o un volumen, el que dé el cargo mayor; y el desplazamiento, la cifra con que se describen los buques de guerra, es la masa de agua que aparta un casco, expresada históricamente en toneladas largas. Leer las características de un barco exige, pues, comprobar qué tonelada se quiere decir antes de comparar nada. El peso muerto, la carga, el combustible y los pertrechos que un buque puede llevar, es una masa y hoy se da en toneladas métricas, pero los registros antiguos lo expresan en toneladas largas.
Una tonelada larga equivale a 2240 libras, a unos 1016,047 kilogramos o a 1,12 toneladas cortas.