| Referencia | Metros (m) | Centímetros (cm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 29.7 cm |
| Average adult human height | 1.7 m | 170 cm |
| A football pitch (length) | 105 m | 10500 cm |
| A marathon | 42195 m | 4219500 cm |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 884900 cm |
El metro es la unidad básica de longitud del Sistema Internacional de Unidades y se escribe m. Todas las demás unidades de longitud del SI se definen como múltiplos o fracciones suyas, y a partir de él se construyen a su vez las unidades de superficie, volumen, velocidad y muchas otras.
Su definición se ha revisado cuatro veces, y en cada revisión se sustituyó un objeto físico por algo más reproducible. La Academia de Ciencias de Francia propuso en 1791 que el metro fuera la diezmillonésima parte de la distancia entre el Polo Norte y el ecuador a lo largo del meridiano que pasa por París. Medir ese arco llevó seis años y arrojó un pequeño error, ya que la Tierra no es una esfera perfecta. En 1889 la definición pasó a una barra de platino e iridio conservada en Sèvres, cerca de París, con copias repartidas entre los países firmantes. En 1960 se redefinió como 1.650.763,73 longitudes de onda de la luz anaranjada emitida por el kriptón 86.
La definición actual data de 1983 y resulta singular porque fija una magnitud distinta. La velocidad de la luz en el vacío se define como exactamente 299.792.458 metros por segundo, y el metro se deduce como la distancia que recorre la luz en 1/299.792.458 de segundo. La velocidad de la luz ya no se mide: es una constante definida, y las mejoras en la medición afinan ahora el metro y no la velocidad.
La unidad se emplea en todo el mundo para las dimensiones de los edificios, las pistas de atletismo, las piscinas, la profundidad del agua, los tejidos y las cuerdas. Solo unos pocos países conservan las unidades imperiales para usos generales, y aun en ellos el metro domina la ciencia y la medicina.
Algunas referencias cotidianas ayudan a hacerse a la escala. Una puerta interior normal mide unos dos metros de alto. La zancada de un adulto ronda los tres cuartos de metro, y por eso contar pasos es una forma aceptable de calcular distancias a ojo. El ancho de un carril de circulación está entre tres y tres metros y medio en la mayoría de los países.
Un metro equivale a 100 centímetros, 1000 milímetros o 0,001 kilómetros. Son aproximadamente 3,28084 pies o 39,3701 pulgadas.
El centímetro es la centésima parte de un metro y se escribe cm. Entre las subdivisiones del sistema métrico es la que más se usa en la vida diaria, porque abarca el intervalo de los objetos que caben en la mano pero resultan demasiado grandes para medirlos con comodidad en milímetros.
Su aplicación más habitual son las medidas corporales. La estatura, la cintura, el pecho y el largo de la pierna se registran en centímetros en casi todo el mundo, y las tallas de ropa se establecen a partir de ahí. Las gráficas de crecimiento infantil representan la talla y el perímetro craneal en centímetros según la edad. La lluvia acumulada durante periodos largos, el espesor de la nieve y las dimensiones de los muebles y del equipaje se expresan del mismo modo.
La unidad tuvo durante casi un siglo un papel formal en la ciencia. El sistema cegesimal, adoptado en 1874 por la Asociación Británica para el Avance de la Ciencia, tomaba el centímetro como unidad básica de longitud. Unidades CGS como el ergio, la dina y el gauss fueron habituales en física hasta que las desplazó el sistema metro-kilogramo-segundo, y en 1960 el SI sustituyó formalmente al CGS. Algunas unidades CGS perviven en astronomía y en ciertas áreas del electromagnetismo.
El volumen se deduce con naturalidad. Un centímetro cúbico, que se escribe cm3 o cc, equivale exactamente a un mililitro. La cilindrada de los motores suele indicarse en centímetros cúbicos, sobre todo en las motocicletas, y las jeringuillas médicas van graduadas igual.
A pesar de su utilidad, el centímetro encaja mal en la práctica de la ingeniería. Los planos técnicos prefieren el milímetro precisamente para no mezclar unidades que se diferencian en un factor de diez, ya que una coma decimal mal colocada entre ambas es un error verosímil y caro.
Las escalas cartográficas hacen explícita la unidad. Un mapa 1:25.000 significa que un centímetro sobre el papel representa 25.000 centímetros sobre el terreno, es decir, 250 metros, de modo que cuatro centímetros cubren un kilómetro. Excursionistas y practicantes de orientación manejan esta relación continuamente, y es uno de los ejemplos más claros de por qué resulta cómodo un sistema decimal: pasar de una escala a otra solo exige mover la coma.
Dos longitudes de onda muy conocidas caen en este margen y se nombran por él. El hidrógeno neutro radia a 21 centímetros, línea predicha en 1944 y detectada siete años después, y como el hidrógeno llena la galaxia esa sola longitud de onda ha cartografiado los brazos espirales de la Vía Láctea y las curvas de rotación que indicaron por primera vez la materia oscura. Los hornos de microondas domésticos trabajan a 12,2 centímetros, elegidos de una banda reservada al uso industrial y médico y no por resonancia especial alguna con el agua. En ambos casos el centímetro es la unidad natural porque la onda tiene el tamaño de una mano.
Un centímetro equivale a 10 milímetros o 0,01 metros, y se aproxima mucho a 0,3937 pulgadas.