| Referencia | Litros (L) | Decímetros cúbicos (dm³) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.005 L | 0.005 dm³ |
| A can of soft drink | 0.33 L | 0.33 dm³ |
| A wine bottle | 0.75 L | 0.75 dm³ |
| A bathtub | 150 L | 150 dm³ |
| An Olympic swimming pool | 2500000 L | 2500000 dm³ |
El litro es una unidad de volumen igual a una milésima de metro cúbico, o exactamente un decímetro cúbico. Su símbolo es L, y también se admite la l minúscula. No forma parte del Sistema Internacional de Unidades, pero se admite junto a él, y es casi con seguridad la unidad de volumen más usada del mundo.
Lo creó la ley métrica francesa de 1795 como el volumen de un cubo de una décima de metro de lado. En 1901 se redefinió como el volumen que ocupa un kilogramo de agua pura en su máxima densidad, lo que suena equivalente pero no lo es: la definición por el agua hacía que un litro fuese 1,000028 decímetros cúbicos, y durante sesenta y tres años el trabajo volumétrico de precisión tuvo que indicar a qué litro se refería. La Conferencia General de Pesas y Medidas de 1964 restauró el decímetro cúbico y la discrepancia desapareció.
El símbolo tiene su pequeña historia. La l minúscula se confunde con facilidad con el dígito uno en muchas tipografías, riesgo real en la etiqueta de un medicamento o en un registro de laboratorio, así que en 1979 se aprobó la L mayúscula como alternativa. Ambas son correctas, y el uso se reparte por países más que por disciplinas: Norteamérica prefiere L y buena parte de Europa sigue escribiendo l.
Su alcance cotidiano es enorme. El combustible, la leche, la pintura, los refrescos y la cilindrada de los motores se miden en litros, el consumo de carburante en casi todo el mundo se expresa en litros por cada cien kilómetros, y la cocina fuera de Estados Unidos trabaja en litros y mililitros. La medicina lo emplea para el volumen sanguíneo, unos cinco litros en un adulto, y para la capacidad pulmonar, alrededor de seis.
Una relación lo hace excepcionalmente útil. Un litro de agua tiene una masa muy próxima a un kilogramo, porque el kilogramo se definió originalmente así, de modo que volumen y masa pueden intercambiarse mentalmente para casi todo fin práctico. La lluvia sigue la misma lógica: un milímetro de lluvia sobre un metro cuadrado es exactamente un litro de agua.
Frente a las medidas imperiales y estadounidenses se convierte de forma sucia, y por eso los tamaños de bebida difieren tan visiblemente entre mercados. Un litro son 1,76 pintas imperiales pero 2,11 pintas líquidas estadounidenses, y 0,22 galones imperiales pero 0,264 galones estadounidenses, así que un galón significa dos cantidades notablemente distintas según dónde se imprimiera la etiqueta.
Un litro equivale a 1000 mililitros, a 0,001 metros cúbicos, a unos 0,264 galones estadounidenses o a unos 0,22 galones imperiales.
El decímetro cúbico es una unidad de volumen igual a una milésima de metro cúbico, escrito dm³. Es el volumen de un cubo de diez centímetros de arista, y desde 1964 es la definición exacta del litro. Ambos son la misma cantidad, y la elección entre ellos es el ejemplo más claro de todo el sistema métrico de un nombre elegido por lo que hace a un cálculo.
La química prefiere el decímetro cúbico por una razón concreta. La concentración se escribe en moles por decímetro cúbico, y toda otra magnitud del mismo cálculo se expresa en metros, kilogramos y segundos o en sus formas con prefijo. Mantener el volumen como una longitud al cubo hace que las unidades de una ecuación se cancelen a simple vista, sin que nadie tenga que recordar que un litro es una milésima de metro cúbico.
Por eso la enseñanza de la química británica y de la Commonwealth escribe mol dm⁻³ donde la estadounidense escribe molar. Una disolución uno molar y una disolución de un mol por decímetro cúbico son idénticas, pero solo la segunda forma hace visibles las dimensiones. Quien se forma con ella puede comprobar un resultado mirando las unidades, que es el hábito más fiable para atrapar errores en química cuantitativa.
Los volúmenes de gas siguen la misma convención. Un mol de gas ideal ocupa 22,4 decímetros cúbicos a cero grados Celsius y una atmósfera, y unos 24,0 decímetros cúbicos a temperatura ambiente, de modo que una estequiometría se convierte en un volumen medible en un solo paso. Están entre las cifras más citadas de la química escolar, y casi siempre se escriben en dm³ y no en litros.
En lo demás, el litro gana con holgura. Nadie compra combustible, leche ni pintura en decímetros cúbicos, y ninguna etiqueta de bebida lleva el símbolo, porque el nombre litro es más corto, más antiguo y lo entiende todo el mundo. El decímetro cúbico sobrevive allí donde quien lee la cifra es una fórmula y no un cliente.
Conviene tener clara la relación con sus vecinos por el efecto del cubo. Un decímetro cúbico contiene mil centímetros cúbicos, no cien, y mil decímetros cúbicos hacen un metro cúbico. Cada paso en longitud es un factor de diez y cada paso en volumen un factor de mil, y de ahí sale la mayoría de los errores que se cometen con esta unidad.
Un decímetro cúbico equivale a 1 litro, a 1000 centímetros cúbicos, a 0,001 metros cúbicos o a unas 61,02 pulgadas cúbicas.