| Referenz | Meter (m) | Millimeter (mm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.297 m | 297 mm |
| Average adult human height | 1.7 m | 1700 mm |
| A football pitch (length) | 105 m | 105000 mm |
| A marathon | 42195 m | 42195000 mm |
| Height of Mount Everest | 8849 m | 8849000 mm |
Das Meter ist die Basiseinheit der Länge im Internationalen Einheitensystem; das Einheitenzeichen lautet m. Alle übrigen SI-Längeneinheiten sind als Vielfache oder Bruchteile des Meters festgelegt, und aus ihm leiten sich wiederum die Einheiten für Fläche, Volumen, Geschwindigkeit und viele weitere Größen ab.
Die Definition wurde viermal überarbeitet, wobei jedes Mal ein gegenständliches Normal durch etwas besser Reproduzierbares ersetzt wurde. Die Französische Akademie der Wissenschaften schlug 1791 vor, das Meter als den zehnmillionsten Teil der Entfernung vom Nordpol zum Äquator entlang des Meridians durch Paris zu bestimmen. Die Vermessung dieses Bogens dauerte sechs Jahre und war mit einem kleinen Fehler behaftet, da die Erde keine perfekte Kugel ist. 1889 stützte sich die Definition auf einen Stab aus Platin-Iridium, der in Sèvres bei Paris aufbewahrt wurde; Kopien gingen an die Signatarstaaten. 1960 wurde das Meter als 1.650.763,73 Wellenlängen des orangeroten Lichts von Krypton-86 neu festgelegt.
Die heutige Definition stammt von 1983 und ist insofern ungewöhnlich, als sie eine andere Größe festschreibt. Die Lichtgeschwindigkeit im Vakuum ist auf exakt 299.792.458 Meter pro Sekunde festgelegt, woraus sich das Meter als die Strecke ergibt, die Licht in 1/299.792.458 Sekunde zurücklegt. Die Lichtgeschwindigkeit wird somit nicht mehr gemessen, sondern ist eine definierte Konstante; Fortschritte in der Messtechnik verfeinern heute das Meter, nicht die Geschwindigkeit.
Die Einheit dient weltweit dazu, Gebäudemaße, Laufbahnen, Schwimmbecken, Wassertiefen, Stoffe und Seile anzugeben. Nur wenige Länder verwenden im Alltag weiterhin angloamerikanische Einheiten, und selbst dort bestimmt das Meter Wissenschaft und Medizin.
Einige Anhaltspunkte aus dem Alltag helfen beim Einordnen. Eine übliche Zimmertür ist rund zwei Meter hoch. Ein Schritt eines Erwachsenen misst knapp drei Viertel Meter, weshalb sich Entfernungen durch Abschreiten grob abschätzen lassen. Eine Fahrspur ist in den meisten Ländern zwischen drei und dreieinhalb Metern breit.
Ein Meter entspricht 100 Zentimetern, 1000 Millimetern oder 0,001 Kilometern. Das sind ungefähr 3,28084 Fuß beziehungsweise 39,3701 Zoll.
Das Millimeter ist der tausendste Teil eines Meters und wird mm geschrieben. Es ist der kleinste Strich auf den meisten Linealen und Maßbändern und damit die praktische Untergrenze des alltäglichen Messens in Ländern mit metrischem System.
Die technische Zeichnung hat sich nahezu ausnahmslos auf das Millimeter festgelegt. Maschinenbauzeichnungen bemaßen standardmäßig in Millimetern, meist ohne die Einheit überhaupt anzuschreiben, weil die Übereinkunft vorausgesetzt wird. So entfallen die Kommastellen, die Zentimeter mit sich brächten, ebenso wie die großen Zahlen, die Mikrometer erfordern würden. Ein 45,5 mm langes Bauteil ist leichter zu lesen und schwerer misszuverstehen als eines mit 4,55 cm oder 45500 µm.
Die Meteorologie verwendet das Millimeter für Niederschlag. Ein Wert von 25 mm bedeutet, dass das gefallene Wasser auf einer ebenen, nicht abfließenden Fläche 25 Millimeter hoch stünde, was 25 Litern je Quadratmeter entspricht. Schnee wird üblicherweise als Höhe in Zentimetern angegeben und getrennt davon als Wasseräquivalent in Millimetern.
Die Medizin nutzt die Einheit für Tumorgrößen, die Vermessung von Wunden und die Maße anatomischer Strukturen in der Bildgebung. Brillenrezepte geben den Pupillenabstand in Millimetern an. Der Blutdruck behält die ältere Einheit Millimeter Quecksilbersäule, deren Name die Höhe einer Quecksilbersäule bewahrt.
Papier, Blech und Glas werden über ihre Dicke in Millimetern angegeben. Ein Blatt Büropapier ist etwa 0,1 mm dick. Fensterglas im Wohnbereich misst üblicherweise 4 mm. Kaliber von Waffen und Munition werden häufig in Millimetern genannt, etwa 9 mm.
Auch Verbindungselemente richten sich eng nach der Einheit. Metrische Schrauben werden über ihren Nenndurchmesser in Millimetern bezeichnet; eine M8-Schraube hat also ein Achtmillimetergewinde. Schlüssel- und Nussgrößen sind ebenso beziffert, gemessen über die Schlüsselflächen des Kopfes. Deshalb enthält ein metrischer Werkzeugsatz eine lückenlose Größenreihe statt der Zollbruchteile eines angloamerikanischen Satzes.
Die Medizin misst damit ebenso den Druck wie die Länge. Der Blutdruck wird in Millimetern Quecksilbersäule gemeldet, also der Höhe einer Quecksilbersäule, die der Druck tragen würde, sodass ein gesunder Wert von 120 zu 80 auf zwei Längen verweist und nicht unmittelbar auf eine Kraft. Die Übereinkunft stammt vom Quecksilbermanometer und hat jedes Gerät überlebt, das es ablöste, weil die Zahlen jeder lebenden Ärztin vertraut sind. Dieselbe Einheit misst den Augeninnendruck, den zentralen Venendruck und die Teildrücke der Blutgase, und in der Vakuumtechnik erscheint sie als Torr, was ein Millimeter Quecksilbersäule unter anderem Namen ist.
Ein Millimeter entspricht 1000 Mikrometern, 0,1 Zentimetern oder 0,001 Metern. Das sind rund 0,03937 Zoll, sodass 25,4 Millimeter genau einen Zoll ergeben.