Astronomiska enheten är en längd som motsvarar exakt 149 597 870 700 meter, alltså nästan 150 miljoner kilometer. Beteckningen är au. Den motsvarar ungefär medelavståndet mellan jorden och solen och är standardmåttet för avstånd inom solsystemet.
Enheten definierades ursprungligen genom det banförhållandet i stället för genom ett fast tal. Tidigare definitioner knöt den till egenskaperna hos en tänkt kropp i bana kring solen, vilket innebar att värdet berodde på gravitationskonstanten och måste revideras när mätningarna förbättrades. Internationella astronomiska unionen bröt det beroendet 2012 genom att fastställa astronomiska enheten som ett exakt antal meter. Ändringen förenklade beräkningarna och undanröjde en olägenhet: en enhet vars längd förflyttade sig varje gång en fysikalisk konstant förfinades.
Att bestämma dess värde var ett av observationsastronomins stora problem. Venuspassager framför solskivan, observerade från vitt skilda platser på jorden, gjorde det möjligt att triangulera avståndet. Expeditioner rustades för passagerna 1761, 1769, 1874 och 1882, och James Cooks första stillahavsresa lades upp kring händelsen 1769. Radaravståndsmätning mot Venus på 1960-talet fastställde till slut talet långt noggrannare än någon optisk metod.
Enheten gör solsystemets avstånd läsbara. Merkurius går i bana på 0,39 au, Mars på 1,52 au, Jupiter på 5,2 au och Neptunus på 30,1 au. Kuiperbältet sträcker sig till omkring 50 au. Voyager 1, det mest avlägsna människoskapade föremålet, har passerat 165 au. Ljuset behöver ungefär 499 sekunder för en astronomisk enhet, så solen ligger drygt åtta ljusminuter bort.
Utanför solsystemet blir enheten otymplig, och astronomer går över till ljusår och parsec. En parsec är 206 265 au.
Rymdsondsnavigering förutsätter att enheten är exakt och inte ungefärlig. Banor till de yttre planeterna beräknas över avstånd på tiotals astronomiska enheter, och ett fel i själva enhetens längd skulle fortplanta sig till varje positionsberäkning. Att värdet fastställdes 2012 tog bort den källan till drift ur de efemerider som används vid uppdragsplanering.
En astronomisk enhet motsvarar 149 597 870,7 kilometer, eller ungefär 92,956 miljoner engelska mil.
| Enhet | Symbol | 1 Astronomisk enhet motsvarar | 1 av dessa motsvarar | Omvandlare |
|---|---|---|---|---|
| Ångström | Å | 1.495978707 × 1021 Å | 6.68458712227 × 10-22 au | Astronomiska enheter till Ångström |
| Nanometer | nm | 1.495978707 × 1020 nm | 6.68458712227 × 10-21 au | Astronomiska enheter till Nanometer |
| Mikrometer | μm | 1.495978707 × 1017 μm | 6.68458712227 × 10-18 au | Astronomiska enheter till Mikrometer |
| Millimeter | mm | 149597870700000 mm | 6.68458712227 × 10-15 au | Astronomiska enheter till Millimeter |
| Centimeter | cm | 14959787070000 cm | 6.68458712227 × 10-14 au | Astronomiska enheter till Centimeter |
| Decimeter | dm | 1495978707000 dm | 6.68458712227 × 10-13 au | Astronomiska enheter till Decimeter |
| Meter | m | 149597870700 m | 6.68458712227 × 10-12 au | Astronomiska enheter till Meter |
| Dekameter | dam | 14959787070 dam | 6.68458712227 × 10-11 au | Astronomiska enheter till Dekameter |
| Hektometer | hm | 1495978707 hm | 6.68458712227 × 10-10 au | Astronomiska enheter till Hektometer |
| Kilometer | km | 149597870.7 km | 0.00000000668458712227 au | Astronomiska enheter till Kilometer |
| Tum | in | 5889679948819 in | 1.69788512906 × 10-13 au | Astronomiska enheter till Tum |
| Hand | hh | 1472419987205 hh | 6.79154051622 × 10-13 au | Astronomiska enheter till Händer |
| Fot | ft | 490806662402 ft | 2.03746215487 × 10-12 au | Astronomiska enheter till Fot |
| Yard | yd | 163602220801 yd | 6.1123864646 × 10-12 au | Astronomiska enheter till Yards |
| Chain | ch | 7436464581.84 ch | 1.34472502221 × 10-10 au | Astronomiska enheter till Chains |
| Furlong | fur | 743646458.184 fur | 0.00000000134472502221 au | Astronomiska enheter till Furlongs |
| Mile | mi | 92955807.273 mi | 0.0000000107578001777 au | Astronomiska enheter till Miles |
| Nautisk mil | nmi | 80776388.067 nmi | 0.0000000123798553504 au | Astronomiska enheter till Nautiska mil |
| League | lea | 30985269.091 lea | 0.0000000322734005331 au | Astronomiska enheter till Leagues |
| Nautisk league | nlea | 26925462.689 nlea | 0.0000000371395660513 au | Astronomiska enheter till Nautiska leagues |
| Ljusår | ly | 0.0000158125074098 ly | 63241.0770843 au | Astronomiska enheter till Ljusår |
| Parsec | pc | 0.0000048481368111 pc | 206264.806247 au | Astronomiska enheter till Parsec |