| Referência | Hertz (Hz) | Milihertz (mHz) |
|---|---|---|
| European mains electricity | 50 Hz | 50000 mHz |
| Concert pitch A above middle C | 440 Hz | 440000 mHz |
| An FM radio station | 100000000 Hz | 1 × 1011 mHz |
| A Wi-Fi band | 2.4 × 109 Hz | 2.4 × 1012 mHz |
| A desktop processor clock | 3 × 109 Hz | 3 × 1012 mHz |
O hertz é a unidade SI de frequência, igual a um ciclo por segundo. O seu símbolo é Hz. É uma unidade derivada cuja dimensão é simplesmente o inverso de um tempo, pelo que uma quantidade em hertz conta quantas vezes algo se repete num segundo.
Tem o nome de Heinrich Hertz, que entre 1886 e 1889 produziu e detetou ondas de rádio em laboratório e confirmou assim a previsão de Maxwell de que a luz e as ondas eletromagnéticas são o mesmo fenómeno. A unidade foi adotada internacionalmente em 1960, substituindo os ciclos por segundo, mais antigos e mais literais, que ainda se veem por vezes em equipamento de época.
O som ocupa a extremidade baixa da escala. A audição humana vai de cerca de 20 hertz a 20 000 hertz, embora o limite superior desça com a idade e fique em geral bem abaixo de 16 000 hertz na meia-idade. A altura musical é frequência: o lá acima do dó central está fixado por convenção em 440 hertz, e cada oitava é uma duplicação, pelo que a mesma nota uma oitava acima vale 880 hertz.
A eletricidade da rede alterna a 50 hertz na maior parte do mundo e a 60 hertz na América do Norte e em partes do Japão e da América do Sul. A divisão é histórica e não técnica, vem de normas de equipamento rivais do final do século XIX, e explica por que razão aparelhos e relógios que dependem da frequência da rede não podem simplesmente mudar de região.
Os ecrãs e a informática usam-na sem cessar. Um monitor que atualiza a 60 hertz redesenha-se sessenta vezes por segundo, e frequências mais altas reduzem a desfocagem de movimento visível. As velocidades de relógio dos processadores, outrora em megahertz e hoje em gigahertz, contam o mesmo: quantas vezes por segundo bate o relógio interno.
A unidade aplica-se ainda a tudo o que é periódico sem ser uma onda. Uma frequência cardíaca de 60 batimentos por minuto é um hertz, um pêndulo com um segundo de período oscila a um hertz, e a frequência de um veio em rotação em voltas por segundo exprime-se de igual modo.
Um hertz equivale a um ciclo por segundo, a 1000 milihertz ou a um milésimo de quilohertz.
O milihertz é uma unidade de frequência igual a um milésimo de hertz. O seu símbolo é mHz. Um milihertz é um ciclo a cada mil segundos, pouco menos de dezassete minutos, pelo que a unidade descreve coisas que se repetem devagar o bastante para se observarem.
O m minúsculo importa. Um milihertz é um milhão de vezes menor do que um megahertz, e os dois distinguem-se apenas pela caixa da primeira letra. Este é um dos poucos lugares do SI onde um erro de teclado muda uma quantidade em seis ordens de grandeza, e é fonte recorrente de confusão em documentos que perdem as maiúsculas.
A sismologia é a casa natural da unidade. Um grande sismo põe toda a Terra a soar como um sino, e estas oscilações livres têm períodos de minutos até cerca de uma hora, o que as coloca entre uns 0,3 e 5 milihertz. O modo mais grave, em que o planeta se dilata e se contrai alternadamente como uma esfera, tem um período perto dos vinte minutos. Medir estas frequências foi o modo de cartografar a estrutura profunda da Terra antes da tomografia sísmica.
O Sol oscila na mesma faixa. A helio-sismologia estuda as ondas de pressão presas no interior solar, cujo sinal mais forte é uma oscilação de cinco minutos a cerca de 3,3 milihertz. Seguir milhões destes modos revela a rotação interna do Sol e a profundidade da sua zona de convecção, informação que nenhum telescópio obtém olhando para a superfície.
As marés oceânicas ficam muito abaixo mesmo disto. A principal maré lunar semidiurna repete-se a cada doze horas e vinte e cinco minutos, cerca de 0,022 milihertz, e toda a família de componentes de maré com que se constroem as tabelas ocupa a faixa abaixo de um décimo de milihertz.
A engenharia encontra a unidade na oscilação de edifícios altos e pontes longas, cujos modos fundamentais caem entre cerca de 100 e 500 milihertz, e nas malhas lentas de controlo de aquecimento e de instalações químicas, onde um processo pode levar muitos minutos a responder a uma alteração.
Um milihertz equivale a 0,001 hertz, a um ciclo a cada 1000 segundos ou a 1000 micro-hertz.