| Referência | Gills (gi) | Nanolitros (nL) |
|---|---|---|
| A teaspoon | 0.0351951 gi | 5000000 nL |
| A can of soft drink | 2.32288 gi | 330000000 nL |
| A wine bottle | 5.27926 gi | 750000000 nL |
| A bathtub | 1055.85 gi | 1.5 × 1011 nL |
| An Olympic swimming pool | 17597540 gi | 2.5 × 1015 nL |
O gill é uma unidade de volume igual a um quarto de pinta imperial, ou exatamente 142,0653125 mililitros. O seu símbolo é gi. São cinco onças líquidas imperiais, e situa-se entre a onça líquida e a pinta na velha cadeia britânica dos líquidos. O nome pronuncia-se em inglês com g brando, soando como o nome Jill, o que surpreende quase todos os que só o encontram impresso.
Durante a maior parte do século vinte governou a taberna britânica. As bebidas espirituosas serviam-se em frações de gill, e a fração variava por regiões: um sexto de gill em Inglaterra e no País de Gales, um quinto na Escócia e um quarto na Irlanda do Norte. Quem pedisse o mesmo copo em três cidades recebia, portanto, três quantidades diferentes, todas legalmente corretas e todas designadas pelas mesmas palavras.
Esse sistema terminou em 1995, quando o Reino Unido substituiu as frações de gill por medidas métricas de 25 ou 35 mililitros, escolhendo cada estabelecimento uma e afixando qual. A mudança foi menos abrupta do que parecia, porque um quinto de gill são 28,4 mililitros e um quarto 35,5, pelo que as novas medidas ficaram perto das antigas e os copos quase não mudaram de tamanho.
A cozinha guardou-o mais tempo do que a lei. As receitas britânicas e irlandesas escritas antes dos anos setenta pedem um gill de natas, caldo ou leite, e a quantidade é um quarto de pinta, ou seja, 142 mililitros. Quem trabalhe a partir de um caderno de receitas herdado encontra a palavra com frequência, e a conversão é das poucas que vale a pena anotar na guarda do livro.
O gill americano é, mais uma vez, outra grandeza. É um quarto de pinta líquida dos Estados Unidos, portanto quatro onças líquidas americanas ou 118,3 mililitros, cerca de um sexto menor do que o imperial. Aparece em receitas americanas antigas e nalgum manual de bar, e vale a mesma cautela que com a pinta: o nome nada diz sobre o sistema pretendido.
Hoje o gill sobrevive na fala local, na escrita histórica e nas especificações de vidros vendidos para uso de época. É um dos casos mais claros de uma unidade que sobrevive à sua própria função, mantida viva pelos livros de cozinha e pela memória de como se servia outrora um copo.
Um gill imperial equivale a 142,065 mililitros, a 5 onças líquidas imperiais, a 0,25 pintas imperiais ou a cerca de 1,201 gills americanos.
O nanolitro é uma unidade de volume igual a um mil milionésimo de litro, escrito nL. É um milésimo de microlitro, e um nanolitro de água tem uma massa de um micrograma. É a escala em que o manuseio de líquidos deixa de ser assunto de pipetas e passa a ser assunto de canais fabricados, gotas impressas e impulsos acústicos.
A microfluídica está construída aqui. Um laboratório num chip move amostras por canais com algumas dezenas de micrómetros de largura, pelo que o volume dentro de um troço se mede em nanolitros, e uma análise inteira pode consumir menos de um microlitro. Trabalhar a esta escala muda a física além da quantidade: a tensão superficial vence a gravidade, os escoamentos mantêm-se ordenados em vez de turbulentos, e a mistura tem de ser projetada em vez de ser dada por certa.
A reação em cadeia da polimerase digital mostra o que esta escala traz. Uma amostra é dividida em cerca de vinte mil gotas de aproximadamente um nanolitro cada, cada gota é amplificada em separado, e o número das que saem positivas dá uma contagem absoluta de moléculas alvo e não uma medida relativa. Dividir um microlitro em milhares de compartimentos contáveis só é possível porque um nanolitro é pequeno o bastante para conter uma molécula alvo ou nenhuma.
O rastreio de fármacos move líquido sem lhe tocar. Os doseadores acústicos usam um impulso sonoro focado para expulsar gotas de dois nanolitros e meio a partir de um poço aberto, sem ponta e portanto sem contaminação cruzada nem resíduo plástico. Uma placa de rastreio de mil e quinhentos poços enche-se com compostos distintos em poucos minutos a este volume.
A impressão e a deposição por pontos trabalham na mesma ordem. Um ponto de microarranjo contém entre meio nanolitro e cinco, uma gota de jato de tinta são alguns picolitros, pelo que um nanolitro são várias centenas de gotas, e as plataformas de célula única encerram células isoladas em gotas deste tamanho porque uma célula de mamífero ocupa apenas alguns picolitros.
Manusear nanolitros com fiabilidade é sobretudo uma luta contra a evaporação. Uma gota de um nanolitro exposta ao ar pode perder uma fração mensurável de si em segundos, pelo que os dispositivos a esta escala trabalham sob óleo, em canais selados ou em recintos com humidade controlada, e essa restrição molda os instrumentos mais do que a própria dosagem.
Um nanolitro equivale a 0,001 microlitros, a 0,000001 mililitros, a 0,001 milímetros cúbicos ou a 1 000 000 de micrómetros cúbicos.