| Referência | Gramas (g) | Microgramas (μg) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 5 g | 5000000 μg |
| One litre of water | 1000 g | 1 × 109 μg |
| Average adult human | 70000 g | 7 × 1010 μg |
| A small car | 1400000 g | 1.4 × 1012 μg |
O grama é uma unidade de massa igual a um milésimo de quilograma. O seu símbolo é g. Embora o quilograma seja a unidade de base do SI, é o grama que leva os prefixos, pelo que miligrama e micrograma se constroem sobre o grama e não sobre o quilograma.
Essa estranheza é histórica. O sistema métrico original de 1795 definiu o grama como a massa de um centímetro cúbico de água à temperatura do gelo em fusão. Pretendia-se que fosse a unidade de base, mas um padrão de um grama é leve demais para servir de referência prática: um grão de pó ou uma impressão digital altera-o de forma mensurável. Adotou-se como artefacto padrão o quilograma, mil vezes maior, e o SI herdou o arranjo, deixando a unidade de base como a única que leva um prefixo no próprio nome.
A cozinha fora do mundo anglófono funciona a grama, e cada vez mais também dentro dele. Pesar a farinha em vez de a medir por volume elimina a maior fonte de erro na pastelaria, porque uma chávena de farinha pode variar vinte por cento consoante a compactação. Os padeiros profissionais trabalham inteiramente em gramas e exprimem as receitas como percentagens do peso da farinha.
Os painéis nutricionais indicam proteínas, gorduras, hidratos de carbono, açúcares e fibra em gramas, pelo que a unidade é a moeda corrente da aritmética alimentar. Os correios tarifam cartas e pequenas encomendas em gramas, e os metais preciosos, embora transacionados em onças troy, vendem-se ao público em barras de gramas.
É também a unidade a que se ligam os prefixos do SI, e por isso o sistema tem uma unidade de base que já traz um prefixo. As massas menores e maiores nomeiam-se a partir do grama e nunca do quilograma: o milésimo de grama é um miligrama, não um microquilograma, e um milhão de gramas é um megagrama, mais conhecido como tonelada. A regra poupa à língua um conjunto de prefixos duplos que de outro modo seria inevitável, mas deixa o quilograma na posição singular de ser a única unidade de base cujo nome contém um. As tarifas postais mostram o grama em ação: os preços das cartas escalonam-se aos 20, 50 e 100 gramas, e uma folha de papel de escritório pesa cerca de cinco.
Um grama equivale a 0,001 quilogramas, a mil miligramas ou a cerca de 0,035 onças.
O micrograma é uma unidade de massa igual a um milionésimo de grama, ou a um milésimo de miligrama. O seu símbolo oficial é µg, escrito com a letra grega mu.
Em medicina esse símbolo é um perigo reconhecido. Escrito à mão, µg lê-se facilmente como mg, um erro de mil vezes, e essa confusão já matou doentes. Por isso os organismos de segurança, entre eles o Institute for Safe Medication Practices, recomendam escrever mcg nas receitas e nos rótulos, e a maioria dos sistemas hospitalares já o impõe. A abreviatura não pertence ao SI e seria incorreta num artigo científico, mas é a opção mais segura numa folha de terapêutica.
Os micronutrientes vivem nesta escala. A vitamina B12, o folato, o iodo, o selénio, a biotina e a vitamina K são doseados em microgramas, e as necessidades diárias vão de poucos microgramas a algumas centenas. A vitamina D exprime-se em microgramas ou em unidades internacionais, valendo um micrograma quarenta UI, dupla convenção que gera confusão permanente nos rótulos de suplementos. Os fármacos potentes usam igualmente a unidade: o fentanilo, a levotiroxina, a digoxina e a maioria dos contracetivos hormonais são doseados em microgramas e não em miligramas.
A informação sobre qualidade do ar tornou o micrograma familiar ao público. As partículas finas medem-se em microgramas por metro cúbico, e a diretriz da Organização Mundial da Saúde para a exposição anual a PM2,5 é de cinco microgramas por metro cúbico. Os limites de dióxido de azoto, dióxido de enxofre e ozono escrevem-se do mesmo modo, pelo que o número citado numa notícia sobre poluição é quase sempre uma contagem de microgramas num metro cúbico de ar.
A toxicologia trabalha aqui porque a potência e o perigo crescem ambos com a dose. A digoxina prescreve-se em poucas centenas de microgramas por dia e torna-se perigosa pouco acima disso, a hormona da tiroide dispensa-se em passos de 25 microgramas, e o opioide fentanil é ativo em doses de dezenas de microgramas, razão por que os pós ilicitamente misturados que o contêm são tantas vezes letais. A química analítica encontra a unidade pelo outro lado: os instrumentos modernos detetam pesticidas, metais e medicamentos na água em concentrações de microgramas por litro, e os limites regulamentares escrevem-se a esse nível. Um micrograma é invisível, pesa menos do que um grão de pó e é, ainda assim, a unidade natural tanto da dose que cura como da que mata.
Um micrograma equivale a 0,001 miligramas, a um milionésimo de grama e a mil nanogramas.