| Referência | Hertz (Hz) | Megahertz (MHz) |
|---|---|---|
| European mains electricity | 50 Hz | 0.00005 MHz |
| Concert pitch A above middle C | 440 Hz | 0.00044 MHz |
| An FM radio station | 100000000 Hz | 100 MHz |
| A Wi-Fi band | 2.4 × 109 Hz | 2400 MHz |
| A desktop processor clock | 3 × 109 Hz | 3000 MHz |
O hertz é a unidade SI de frequência, igual a um ciclo por segundo. O seu símbolo é Hz. É uma unidade derivada cuja dimensão é simplesmente o inverso de um tempo, pelo que uma quantidade em hertz conta quantas vezes algo se repete num segundo.
Tem o nome de Heinrich Hertz, que entre 1886 e 1889 produziu e detetou ondas de rádio em laboratório e confirmou assim a previsão de Maxwell de que a luz e as ondas eletromagnéticas são o mesmo fenómeno. A unidade foi adotada internacionalmente em 1960, substituindo os ciclos por segundo, mais antigos e mais literais, que ainda se veem por vezes em equipamento de época.
O som ocupa a extremidade baixa da escala. A audição humana vai de cerca de 20 hertz a 20 000 hertz, embora o limite superior desça com a idade e fique em geral bem abaixo de 16 000 hertz na meia-idade. A altura musical é frequência: o lá acima do dó central está fixado por convenção em 440 hertz, e cada oitava é uma duplicação, pelo que a mesma nota uma oitava acima vale 880 hertz.
A eletricidade da rede alterna a 50 hertz na maior parte do mundo e a 60 hertz na América do Norte e em partes do Japão e da América do Sul. A divisão é histórica e não técnica, vem de normas de equipamento rivais do final do século XIX, e explica por que razão aparelhos e relógios que dependem da frequência da rede não podem simplesmente mudar de região.
Os ecrãs e a informática usam-na sem cessar. Um monitor que atualiza a 60 hertz redesenha-se sessenta vezes por segundo, e frequências mais altas reduzem a desfocagem de movimento visível. As velocidades de relógio dos processadores, outrora em megahertz e hoje em gigahertz, contam o mesmo: quantas vezes por segundo bate o relógio interno.
A unidade aplica-se ainda a tudo o que é periódico sem ser uma onda. Uma frequência cardíaca de 60 batimentos por minuto é um hertz, um pêndulo com um segundo de período oscila a um hertz, e a frequência de um veio em rotação em voltas por segundo exprime-se de igual modo.
Um hertz equivale a um ciclo por segundo, a 1000 milihertz ou a um milésimo de quilohertz.
O megahertz é uma unidade de frequência igual a um milhão de hertz. O seu símbolo é MHz. Cobre a parte do espetro radioelétrico que leva a maior parte da radiodifusão e da comunicação de curto alcance, e foi a unidade em que se mediu a velocidade dos computadores durante duas décadas.
A rádio FM ocupa 87,5 a 108 megahertz quase em toda a parte, banda escolhida depois da Segunda Guerra Mundial por ser suficientemente alta para permitir os canais largos de que a modulação de frequência precisa e suficientemente baixa para que emissores e recetores se construíssem a baixo custo. A televisão terrestre tomou as bandas vizinhas, e a passagem da emissão analógica à digital libertou grande parte delas para a telefonia móvel.
A comunicação aeronáutica situa-se logo acima da rádio FM, de 118 a 137 megahertz, e usa modulação de amplitude em vez da mais nítida modulação de frequência. A escolha é deliberada: quando duas aeronaves transmitem ao mesmo tempo, a modulação de amplitude produz um assobio de heterodinagem audível que avisa todos da sobreposição, ao passo que a modulação de frequência simplesmente ficaria com o sinal mais forte e perderia o mais fraco em silêncio.
Os processadores de computador foram classificados em megahertz do final dos anos setenta até cerca do ano 2000. O IBM PC original funcionava a 4,77 megahertz, e a corrida aos megahertz que se seguiu terminou quando as velocidades de relógio estagnaram perto dos quatro gigahertz por causa do calor, após o que os fabricantes passaram a competir no número de núcleos. As velocidades do barramento de memória e as temporizações de ecrã continuam a ser citadas em megahertz.
O ultrassom médico trabalha entre cerca de 2 e 18 megahertz. As frequências mais altas dão resolução mais fina mas penetram menos, pelo que um exame abdominal usa uma frequência mais baixa do que o exame de uma estrutura superficial, e o operador escolhe a sonda em conformidade.
A identificação por radiofrequência, os comandos de portões de garagem, os microfones sem fios, o VHF marítimo e o radioamadorismo vivem todos nesta faixa. Assim como os harmónicos que fazem a eletrónica mal blindada interferir entre si, razão pela qual os ensaios regulamentares se concentram nas emissões nas dezenas e centenas de megahertz.
A telefonia móvel fez da unidade uma questão de dinheiro. O espetro é leiloado em blocos medidos em mega-hertz, e os governos arrecadaram dezenas de milhares de milhões com as faixas de 700, 800, 900, 1800 e 2600 mega-hertz. A física fixa o valor de cada uma: as frequências mais baixas chegam mais longe e penetram melhor nos edifícios, pelo que as faixas de 700 e 800 cobrem barato as zonas rurais, ao passo que as mais altas transportam mais dados em distâncias menores e servem as cidades. O mapa de cobertura de um operador e as suas velocidades de dados decorrem, pois, dos mega-hertz que conseguiu comprar, e por isso os leilões são seguidos tão de perto como qualquer outra venda de ativos do Estado.
Um megahertz equivale a um milhão de hertz, a 1000 quilohertz ou a 0,001 gigahertz.