Lichtjaar (ly)

Het lichtjaar is de afstand die licht in vacuüm aflegt tijdens één juliaans jaar, gelijk aan precies 9.460.730.472.580.800 meter, oftewel ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Het symbool is ly.

Het is een eenheid van afstand en niet van tijd, iets wat de naam verhult en wat hardnekkige verwarring veroorzaakt. De exactheid volgt uit twee gedefinieerde grootheden: de lichtsnelheid is vastgesteld op 299.792.458 meter per seconde, en een juliaans jaar is gedefinieerd als precies 365,25 dagen van 86.400 seconden. Het product van beide levert een getal zonder enige meetonzekerheid.

De aantrekkingskracht van de eenheid is dat zij de eindige lichtsnelheid zichtbaar maakt. Naar een object op twaalf lichtjaar kijken betekent het zien zoals het twaalf jaar geleden was, en die vertraging is geen curiositeit maar de grondslag van de waarnemende kosmologie. De verste waargenomen sterrenstelsels liggen miljarden lichtjaren ver, zodat telescopen in feite instrumenten zijn om in het verleden te kijken.

Nabije afstanden ogen bescheiden op de schaal van deze eenheid. Proxima Centauri, de ster die het dichtst bij de zon staat, ligt op 4,25 lichtjaar. Sirius op 8,6. Het centrum van de Melkweg ligt ongeveer 26.000 lichtjaar van de aarde, en het stelsel meet zo’n 100.000. Het Andromedastelsel staat op ongeveer 2,5 miljoen lichtjaar en is met het blote oog zichtbaar vanaf een donkere plek, waarmee het het verste object is dat de meeste mensen ooit rechtstreeks zullen zien.

Beroepsastronomen geven doorgaans de voorkeur aan de parsec, die vanzelf uit parallaxmeting voortvloeit, en tijdschriften vermelden afstanden in parsec, kiloparsec en megaparsec. Het lichtjaar overheerst in populair schrijfwerk omdat het geen andere uitleg vergt dan de lichtsnelheid.

Verwante eenheden volgen hetzelfde beginsel op kleinere schaal. De lichtseconde, ongeveer 300.000 kilometer, ligt dicht bij de afstand aarde-maan, en radiotechnici gebruiken de lichtnanoseconde van zo’n 30 centimeter wanneer zij over signaalvoortplanting door een kabel nadenken. De lichtminuut en het lichtuur duiken af en toe op in beschrijvingen van het buitenste zonnestelsel.

Eén lichtjaar is gelijk aan 63.241 astronomische eenheden, ongeveer 0,3066 parsec of 9,4607 biljoen kilometer.

Omrekentabel voor Lichtjaar