| Referentie | Drams (dr) | Milligrammen (mg) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 2.82192 dr | 5000 mg |
| One litre of water | 564.383 dr | 1000000 mg |
| Average adult human | 39506.8 dr | 70000000 mg |
| A small car | 790137 dr | 1.4 × 109 mg |
De dram is een massa-eenheid gelijk aan een zestiende avoirdupois-ounce, oftewel ongeveer 1,7718 gram. Het symbool is dr. Een pond telt 256 drams, en een dram telt 27,34375 grains, een reeks getallen die laat zien hoe ver het avoirdupoisstelsel van nette rekenkunde is afgedreven.
De naam stamt via het Latijn en het Oudfrans af van de Griekse drachme, en dezelfde wortel levert de huidige munt van Armenië en de historische munt van Athene. De dram van de apothekers was een andere en grotere eenheid, een achtste troy ounce of 3,888 gram, en apothekers gebruikten haar tot in de twintigste eeuw. Recepten en oude medische teksten moeten daarom zorgvuldig gelezen worden, want een dram zonder nadere aanduiding kan beide zijn.
Het moderne voortbestaan is smal maar echt. Hagelpatronen zijn het bekendste geval: het drameqivalent dat op een doos staat gedrukt is een geërfd getal dat de drijflading uitdrukt in het zwart buskruit dat dezelfde snelheid zou hebben gegeven, niet het werkelijke gewicht van modern rookzwak kruit. Een enkel Amerikaans recept vraagt er nog om, en de eenheid houdt stand in beschrijvingen van klein ijzerwaren en visloodjes.
Voor dagelijks gebruik is de dram nu een curiositeit, in leven gehouden door haar verschijnen op verpakkingen en in oudere teksten in plaats van door enige praktische behoefte. Waar precisie telt wordt dezelfde hoeveelheid in grammen opgegeven, en waar traditie telt overleeft het woord zonder dat de rekenkunde ervan te nauw wordt bekeken.
Twee andere drachmen vertroebelen het beeld. De apothekersdrachme, in de artsenijkunde tot in de twintigste eeuw gebruikt, was een achtste van een troy ons en woog ongeveer 3,888 gram, ruim het dubbele van de hier beschreven handelsdram. De vloeibare drachme is een maat van volume en niet van massa, een achtste van een vloeibare ons, en zij staat nog op de verdeling van oude medicijnglazen en op sommig Amerikaans apothekersgerei. Een recept of een formule van vóór de metrieke tijd moet dus worden gelezen met het stelsel eerst vastgesteld, want hetzelfde woord kan twee verschillende massa's en een volume betekenen, en niets in de schrijfwijze onderscheidt ze.
Eén dram is gelijk aan ongeveer 1,7718 gram, een zestiende ounce of 27,34375 grains.
De milligram is een massa-eenheid gelijk aan een duizendste gram, of een miljoenste kilogram. Het symbool is mg. Het is de kleinste massa die de meeste mensen bij naam kennen, en die op vrijwel elke medicijndoos en voedingswaardetabel staat gedrukt.
De farmacie is erop gebouwd. Tabletsterktes worden vrijwel overal in milligram opgegeven, van een paracetamoltablet van 500 mg tot een dosis van 5 mg van een hartmiddel, en dosering naar lichaamsgewicht wordt geschreven in milligram per kilogram. De eenheid past bij de taak omdat het therapeutische bereik van de meeste orale geneesmiddelen tussen één en duizend milligram ligt, zodat doses als hele getallen kunnen worden opgeschreven, zonder voorvoegsels of decimalen.
Voedingswaardetabellen gebruiken haar voor de mineralen en voor alles wat in te kleine hoeveelheden aanwezig is voor grammen. Natrium, calcium, kalium, magnesium, ijzer en vitamine C staan in milligram, en cholesterol ook. Het cafeïnegehalte wordt net zo aangegeven: een sterke kop koffie bevat ongeveer 100 mg, en in verschillende landen eisen toezichthouders een waarschuwing op energiedranken boven 150 mg per liter.
In het laboratorium is de milligram het comfortabele werkbereik van een analytische balans, die doorgaans tot een tiende milligram afleest en binnen seconden tot rust komt. Daaronder wordt wegen een oefening in het beheersen van tocht, statische elektriciteit en de lichaamswarmte van de gebruiker, en daarom worden hoeveelheden onder een milligram gewoonlijk bereid door een grotere afgewogen massa op te lossen en daar een aliquot uit te nemen, in plaats van rechtstreeks te wegen.
Het recht en de volksgezondheid lenen het telkens als een grens afdwingbaar moet zijn. Rijden onder invloed wordt in grote delen van Europa bepaald als 50 milligram alcohol per 100 milliliter bloed, en in het Verenigd Koninkrijk als 80; voedselvoorschriften begrenzen natrium, toevoegingen en verontreinigingen in milligram per kilogram; en uitstooteisen voor voertuigen worden geschreven in milligram per kilometer voor deeltjes en stikstofoxiden. Telkens moet het getal klein genoeg zijn om biologisch te tellen en groot genoeg om betrouwbaar in een gewoon proeflaboratorium te worden gemeten, en daar ligt de milligram precies. Een kop koffie draagt ongeveer 100 milligram cafeïne, een nuttig houvast voor de hele schaal.
Eén milligram is gelijk aan 0,001 gram, duizend microgram en een miljoenste kilogram.