米国慣用単位系

米国慣用単位は、米国の日常の尺度です。インチ、フィート、マイル、オンス、ポンド、カップ、ガロン。独立以前に米国の植民地が用いていた英国の単位を受け継いでいます。ヤード・ポンド法とは別のものです。両者は名称のほとんどを共有しますが、その差は意味を持つほど大きいのです。

区別は簡単に言い表せます。英国は一八二四年に単位を改革し、ヤード・ポンド法を作りました。米国はそのとき独立から四十年を経ており、これに従いませんでした。英国が捨てたワインガロンを含め、より古い英国の基準を保持したのです。今日の両体系の差はすべて、この分岐にさかのぼります。

両体系が分かれた理由

一八二四年より前の英国の計量は一つの体系ではなく、重なり合う複数の体系でした。少なくとも三種のガロンが日常的に使われていました。二三一立方インチのワインガロン、ビールガロン、そして乾物用のウィンチェスター穀物ガロンです。どれが適用されるかは商品によりました。独立後に米国が自らの尺度を標準化し始めたとき、そのなかから選びました。連邦議会は液体にワインガロン、乾物にウィンチェスターブッシェルを採用しました。

英国は別の道を進みました。一八二四年の度量衡法は古いガロンをすべて廃し、水十ポンドの体積に基づく新しい一つのガロンを定義しました。そのガロンは、米国が採用したばかりのワインガロンより約二割大きいものでした。以後どちらの国も変更せず、隔たりは二世紀にわたって続いています。長さと質量は影響を受けませんでした。両国とも同じヤードと同じ常衡ポンドを保持したためです。

一八九三年以来のメートル法による定義

米国慣用単位は、十九世紀以来、米国の物理的な原器によって定義されてはいません。一八九三年のメンデンホール指令は、メートル条約に基づいて受領した国家原器のメートルとキログラムを基本の基準と宣言し、ヤードとポンドをそこから導くとしました。それ以来、米国は自国の単位をメートル法で定義しています。

一九五九年の国際ヤード・ポンド協定が、現行の値を定めました。ヤードは正確に〇・九一四四メートル、常衡ポンドは正確に〇・四五三五九二三七キログラムとなり、英国式の定義と一致します。米国、英国、メートル法の単位の間で長さと質量の換算が近似ではなく厳密であるのは、このためです。

一つの遺産が協定を生き延びました。国際フィートよりごくわずかに長い米国測量フィートは、変更すれば既存の座標がずれてしまうため、測量と地図作成に残されました。差は約百万分の二で、部屋の中では無視でき、州の広がりでは重要になります。米国は二〇二二年末にこのフィートを廃止し、あらゆる用途に単一のフィートの定義を残しました。

長さと質量は英国式と同じ

長さと質量については、米国慣用単位と英国式単位は厳密に一致します。一インチは両者とも二五・四ミリメートル、一ポンドは両者とも〇・四五三五九二三七キログラム、一マイルは両者とも一六〇九・三四四メートルです。フィート、インチ、マイル、オンス、ポンドの値を換算する場合、出どころの体系は問題になりません。

ここでの差は大きさではなく用法にあります。十四ポンドのストーンは英国では体重に一般的ですが、米国ではほとんど使われず、同じ重さをポンドだけで表します。ハンドレッドウェイトは異なります。米国のショートハンドレッドウェイトは一〇〇ポンド、英国のロングハンドレッドウェイトは一一二ポンドです。トンも同じ分かれ方をし、米国のショートトンは二〇〇〇ポンド、英国のロングトンは二二四〇ポンドです。メートルトンはさらに別で、一〇〇〇キログラムです。

体積で分かれる

体積は実務上ほぼすべての誤りの源です。米国の液量ガロンは正確に三・七八五四一一七八四リットル、英ガロンは正確に四・五四六〇九リットルです。英国側が約二割大きく、同じ比がこれを分割するクォートとパイントにも当てはまります。

液量オンスはこの図式を逆転させ、人を戸惑わせます。米液量オンスは二九・五七三五ミリリットル、英液量オンスは二八・四一三一ミリリットルで、米国側が大きいのです。理由は算術的です。英パイントは二〇液量オンス、米液量パイントは一六液量オンスを含みます。パイントは英国側が大きいものの、より多くの部分に分けられるため、一つ一つは小さくなります。

日常で最も影響が出るのは燃費です。英国で一ガロンあたり四〇マイルとされる自動車は、米ガロンでは約三三マイルに相当します。車そのものは何も変わりません。もう一つのよくある落とし穴はレシピで、とりわけ英液量オンスで書かれた古い英国のレシピです。

乾量と液量

米国は体積の単位を二組に分けて維持しています。液体用と、穀物・果物・野菜などの乾物用です。両者は交換できません。米乾量パイントは五五〇・六ミリリットル、米液量パイントは四七三・二ミリリットルで、差は約十六パーセントです。

乾量の尺度は穀物用の英国基準であるウィンチェスターブッシェルに、液量の尺度はワインガロンに由来します。両者が別々に受け継がれ、いずれも改革されなかったため、米国には並行する二つの体積の階梯が残りました。実際には、乾量の単位は主に農業と生鮮品の販売に残っており、ベリー類や貝類は今も乾量のパイントやクォートで売られています。当サイトがこれらを別の単位として扱うのはそのためです。

台所の尺度

米国のレシピは、世界の他の地域が重さで測るところを体積で測ります。カップ、大さじ、小さじが米国の台所の実用単位ですが、いずれも国際的に標準化されていません。米国慣用のカップは二三六・五八八ミリリットルで、液量パイントの半分と定義されます。栄養表示に用いられる法定カップは二四〇ミリリットルに丸められています。オーストラリアとニュージーランドで使われるメートル法のカップは二五〇ミリリットルです。古い英国のレシピ用カップは二八四ミリリットル、英パイントの半分でした。

大さじはさらに厄介です。米国では一四・七八七ミリリットル、大半のメートル法の国では一五ミリリットル、オーストラリアでは二〇ミリリットルです。大さじ四杯を求めるレシピは、どこで書かれたかによって五分の一以上変わることになります。乾いた材料では体積と重さの関係がさらに誤差を加えます。小麦粉一カップは、すくったか匙で入れたかによって二割変わり得ます。各地で使われることを想定した製菓のレシピがグラムで書かれるのはこのためです。

流量と圧力

米国の実務では、体積流量は通常、単位時間あたりのガロンで表されます。毎分ガロンはポンプ、配管、灌漑の標準であり、毎時ガロンは燃料消費や大規模な水道系に現れます。ガロンが体系間で異なるため、毎分ガロンの流量は英国と米国で意味が違い、仕様書はどちらのガロンかを明示すべきです。

米国での圧力は通常、平方インチあたりのポンドで示されます。気圧はさらに別の単位で、正確に一〇一三二五パスカルと定義され、作業圧というより基準圧として使われます。海面の大気圧に近いため、潜水、高地、真空の分野で自然な比較対象となり便利です。一気圧は平方インチあたり約一四・七ポンドです。

日本の読者にとっての意味

日本に暮らしていても、米国の単位に接する機会は思うより多いものです。通販で買う衣類は米国のサイズ、靴は米国の長さ、工具は米国のインチ寸法を用います。英語のサイトのレシピはカップとオンスで数えます。輸入機器の仕様書は圧力をバールではなく平方インチあたりのポンドで、容量をリットルではなくガロンで示します。

ここで繰り返し起こる誤りが二つあります。第一は米ガロンと英ガロンの取り違えで、燃費の数値を五分の一ずらしてしまいます。第二は「オンスはオンス」という思い込みです。二八・三五グラムの重量オンスと二九・五七ミリリットルの液量オンスは同じ名を持ちながら、まったく別の量を測ります。小麦粉八オンスを求めるレシピは重さを、牛乳八オンスは体積を意味します。

単純な指針が助けになります。英語の出典からの値は、まず米国式か英国式かを見極め、それから換算することです。長さと質量では両体系が一致するため問題になりません。体積に関わるすべてでは、それが結果を左右します。

米国のメートル法化

米国は多くの人が思うより古くから法的にはメートル法の国です。一八六六年の法律がメートル法の単位を商取引で合法としました。一九七五年の法律はメートル法化を国の方針と宣言し、調整のための機関を設けました。その機関は一九八二年に廃止され、移行は任意に委ねられました。方針が書面上は存在しながら日常を変えなかったのはこのためです。

米国の実務がメートル法である分野では、それは徹底しています。科学、医療、製薬は国際単位系のみを用います。軍は地図と弾薬にメートル法を使います。食品表示は法により両方の体系を併記します。ワインと蒸留酒はミリリットルで売られます。カメラ、エンジン、電子機器は世界市場向けに作られるため、メートル法で仕様が定められています。

慣用のまま残っているのは目に見える層です。道路標識、天気予報、体重、レシピ、建築、小売。その結果、看護師が患者をキログラムで記録する一方、患者はポンドで考える国が生まれています。両者の換算はそこでは例外ではなく日常であり、だからこそ正しく換算する価値があるのです。

当サイトのすべての単位は単位辞典から一覧できます。ヤード・ポンド法や国際単位系と比べることもできます。