| 基準 | キロメートル (km) | マイクロメートル (μm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.000297 km | 297000 μm |
| Average adult human height | 0.0017 km | 1700000 μm |
| A football pitch (length) | 0.105 km | 105000000 μm |
| A marathon | 42.195 km | 4.2195 × 1010 μm |
| Height of Mount Everest | 8.849 km | 8.849 × 109 μm |
キロメートルは 1000 メートルで、記号は km です。道路の距離、地点間の隔たり、移動距離を表す標準的な単位として世界のほぼ全域で用いられ、メートルに次いでもっとも広く使われる SI の長さの単位です。
道路標識、速度制限、走行距離計、カーナビゲーションは、アメリカ合衆国、リベリア、ミャンマーを除くすべての国でこの単位を用います。これらの国ではマイルが残っています。イギリスは中間的な立場にあり、道路標識と速度制限はマイルですが、そのほかの公的な計測はおおむねメートル法です。ランニングや自転車競技の距離はほぼ例外なくキロメートルで設定されます。目立った例外がマラソンの 42.195 km で、これは切りのよい数字ではなく、1908 年ロンドン五輪のコースによって決まった距離です。
この単位は、人の移動の尺度によく合っています。速足で歩けば 1 時間におよそ 5 キロメートル進みます。市街地の移動はふつう数キロメートル、国内の距離は数百から数千キロメートルになります。1 キロメートル未満ではメートルのほうが自然で、数千キロメートルを超えると、多くの人は距離よりも飛行時間で比べるようになります。
読み方については議論があります。接頭語に強勢を置かない読み方は、キログラムやキロワットなど、接頭語をもつほかの SI 単位と同じ型に従うものです。一方、語幹側に強勢を置く読み方は北米で優勢で、オーストラリアやニュージーランドでもよく用いられ、主要な辞書はいずれも標準として記載しています。
キロメートルは、さらに二つの単位の土台にもなっています。1 平方キロメートルは 100 万平方メートル、すなわち 100 ヘクタールで、町、湖、保護区域の面積を表す一般的な単位です。速度は時速キロメートル（km/h）で表されます。
天文学では、より大きな単位では扱いにくい太陽系内の天体にキロメートルを用います。月は地球から平均 384400 km、太陽はおよそ 1 億 4960 万 km の距離にあります。それより遠くなると、キロメートルでは桁が長くなりすぎるため、天文単位、光年、パーセクに切り替えます。軌道速度は秒速キロメートルで示され、国際宇宙ステーションはおよそ 7.66 km/s で飛行しています。
1 キロメートルは 1000 メートル、100000 センチメートルに等しく、約 0.621371 マイルです。したがって 5 キロメートルのレースは 3 マイルを少し超えます。
マイクロメートルは 1 メートルの 100 万分の 1 で、ギリシャ文字のミューを用いて µm と書きます。ミクロンという呼び名も広く使われており、国際度量衡総会は 1967 年にこの名称を正式に廃止しましたが、製造業や材料科学の現場では今も日常的に用いられています。
この単位は、細胞ひとつひとつや微細な粒子の大きさを扱います。ヒトの赤血球はおよそ 7 µm です。細菌はふつう 1〜5 µm です。人の毛髪の直径はおよそ 17〜180 µm で、髪が見えて細胞が見えないのはこのためです。裸眼で見分けられる限界は 50 µm 付近にあります。
大気の質に関する規制は、この単位に依拠しています。PM10 と PM2.5 は、それぞれ 10 µm 未満、2.5 µm 未満の粒子状物質を指します。この区別は医学的に重要です。大きな粒子は鼻や喉で捕らえられますが、PM2.5 は肺の奥深くまで入り込み、血流に移行することもあります。
精密工学も同じ範囲を扱います。機械加工の公差は通常マイクロメートルで指定され、表面粗さも同じ単位で表されます。軸受のすきま、塗膜の厚さ、光学部品の平面度もこの単位で測ります。マイクロメータ（マイクロメータねじゲージ）と呼ばれる測定器は、単位との固定した関係ではなく、その精度の高さにちなんで名づけられました。
赤外線の波長は、ナノメートルではなくマイクロメートルで示すのが一般的です。赤外線サーモグラフィは通常 8〜14 µm の帯域で動作します。これは日常的な温度の物体がもっとも強く放射する波長帯です。
ろ過の性能は、ほぼすべてこの単位で表されます。浄水フィルターは捕捉できる最小粒子で等級づけられ、通常 0.2〜50 µm の範囲です。0.2 µm のフィルターは大半の細菌を除去できる細かさです。外科用マスクや防じんマスクも同じ範囲の粒子で試験されます。N95 という表記は、もっとも捕らえにくい 0.3 µm 前後の大きさで、浮遊粒子の 95 パーセント以上を捕集するフィルターを指します。
その 古い 名 は いま も 混乱 を生みます。1967 年 まで この単位は 公式 に ミクロン と呼ばれ、ギリシャ の ミュー 一 字 で書かれました。その 年 の 会議 が 単位 の 体系 から 外した のちも、産業 では この 語 が 使われつづけています。半導体 の 製造 は 一 世代 に わたって この 名 を掲げました。チップ は 加工 の 寸法 を ミクロン で示され、1970 年代 の 十 から 1990 年 ごろ の 一 未満 まで 下がりました。そこ で 業界 は ナノメートル に切り替え、さらに 進みました。いま の 世代 の 呼び名 は チップ 上 の どの 実 寸法 にも 対応 しませんが、初期 の もの は 対応 しており、まさに この単位で示されていた のです。
1 マイクロメートルは 1000 ナノメートル、0.001 ミリメートル、10-6 メートルに等しくなります。