| Riferimento | Miglia (mi) | Decimetri (dm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.000184547 mi | 2.97 dm |
| Average adult human height | 0.00105633 mi | 17 dm |
| A football pitch (length) | 0.065244 mi | 1050 dm |
| A marathon | 26.2188 mi | 421950 dm |
| Height of Mount Everest | 5.49851 mi | 88490 dm |
Il miglio è un’unità di lunghezza pari a 5280 piedi, 1760 iarde o esattamente 1609,344 metri. Il simbolo è mi. È l’unità principale delle distanze stradali negli Stati Uniti e nel Regno Unito.
Il nome viene dal latino mille passus, mille passi, dove un passo contava due falcate. Quell’unità misurava circa 1479 metri, sensibilmente meno del miglio moderno. Il miglio inglese si allungò fino alla misura attuale perché fu accordato al furlong, una misura agricola più antica. Perché il miglio contenesse otto furlong occorrevano 5280 piedi, e il Parlamento fissò quel valore per statuto nel 1593; per questo l’unità è talvolta detta miglio terrestre, per distinguerla da altri migli storici.
Tali varianti erano numerose. Il miglio scozzese, quello irlandese e diversi migli tedeschi e scandinavi differivano fra loro, alcuni in misura notevole. Il mil svedese, tuttora usato nel parlato, vale dieci chilometri.
Segnali stradali, limiti di velocità e contachilometri usano il miglio negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Liberia e in Birmania, e le velocità si esprimono in miglia orarie. La posizione del Regno Unito è mista per scelta: distanze e velocità restano imperiali mentre quasi tutte le altre misure ufficiali sono metriche, un assetto sopravvissuto a ripetute proposte di modifica.
L’atletica conserva il miglio come l’unica distanza non metrica dotata di perdurante rilievo internazionale. I record del mondo vi sono omologati accanto alle distanze metriche, in gran parte per il peso storico della barriera dei quattro minuti infranta da Roger Bannister nel 1954. Il primato attuale è inferiore a 3 minuti e 44 secondi.
Il consumo di carburante negli Stati Uniti si esprime in miglia per gallone, e aviazione e marina usano il distinto miglio nautico, più lungo, di 1852 metri e di derivazione diversa.
La mappa degli Stati Uniti è disegnata su di esso. Il catasto federale, iniziato nel 1785, divise i territori dell’Ovest in township di sei miglia di lato, ciascuna contenente trentasei sezioni di un miglio quadrato, e ogni sezione di 640 acri si suddivideva nettamente in quarti e quarti di quarto. Le strade seguirono le linee delle sezioni, ragione per cui gran parte del Midwest americano è una griglia di vie diritte distanti un miglio, e per cui le fattorie vi si descrivono in quarti di sezione anziché in acri. Chi sorvola l’Iowa o il Kansas guarda il miglio tracciato su un intero paesaggio, due secoli dopo che gli agrimensori lo posarono.
Un miglio equivale a 1760 iarde, 5280 piedi, 8 furlong o 1609,344 metri. Una gara di cinque chilometri corrisponde a circa 3,107 miglia.
Il decimetro è la decima parte del metro e si scrive dm. È un’unità SI del tutto legittima, formata con il prefisso deci, ma è fra le meno usate della scala metrica. La maggior parte delle persone passa direttamente dai centimetri ai metri e salta del tutto il gradino intermedio.
La ragione è pratica, non tecnica. Una lunghezza di 3 dm si esprime più naturalmente come 30 cm o 0,3 m, e nessuna delle due forme costringe il lettore a fermarsi. Le unità sopravvivono quando rispondono a una domanda a cui nessuna unità vicina risponde altrettanto bene, e il decimetro lo fa di rado.
Una forma derivata costituisce però un’eccezione notevole. Il decimetro cubo, dm3, equivale esattamente a un litro, perché un cubo di 10 cm di lato contiene proprio quel volume. Questa relazione è il fondamento del sistema metrico dei volumi ed è stata voluta: il litro fu definito nel 1795 come il volume di un decimetro cubo. L’unità compare perciò di continuo in chimica, dove la concentrazione si esprime in moli per decimetro cubo, scritto mol/dm3. I corsi di chimica delle superiori e dell’università usano abitualmente questa notazione, benché la stessa grandezza possa scriversi in moli per litro.
Il decimetro quadrato trova impiego occasionale per superfici piccole, in particolare nelle prove sui materiali e in alcune norme tecniche europee su rivestimenti e trattamenti superficiali.
Al di fuori di questi ambiti il decimetro compare soprattutto nell’insegnamento, dove si illustra l’intera sequenza dei prefissi, e nelle tabelle di conversione. Alcuni paesi lo hanno usato in passato per i numeri delle calzature e per la misura dei tessuti.
La capacità di acquari e serbatoi mostra la stessa relazione all’opera. Un serbatoio di cinque per tre per quattro decimetri contiene sessanta decimetri cubi, cioè sessanta litri, e il calcolo si fa senza fattori di conversione. È questo il vantaggio pratico che il sistema metrico intendeva offrire, e il decimetro è la lunghezza in cui il volume in litri e la lunghezza in unità intere combaciano nel modo più netto.
La Scandinavia è l’eccezione a questa generale trascuratezza. Chi parla svedese, norvegese e danese usa il decimetro nella conversazione comune, dando la taglia di un pesce, di uno scaffale o di una nevicata in decimetri là dove un francofono o un germanofono direbbe decine di centimetri. Le scuole di quei paesi lo insegnano accanto al centimetro e al metro anziché saltarlo, e i righelli sono graduati di conseguenza. L’abitudine ricorda che la naturalezza di un prefisso è questione d’uso e non di logica: il SI offre l’intera scala, e ogni comunità linguistica si è posata in silenzio sui pioli che le riescono comodi.
Un decimetro equivale a 10 centimetri, 100 millimetri o 0,1 metri. Corrisponde a circa 3,937 pollici, poco meno di quattro pollici.