| Riferimento | Miglia (mi) | Centimetri (cm) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 0.000184547 mi | 29.7 cm |
| Average adult human height | 0.00105633 mi | 170 cm |
| A football pitch (length) | 0.065244 mi | 10500 cm |
| A marathon | 26.2188 mi | 4219500 cm |
| Height of Mount Everest | 5.49851 mi | 884900 cm |
Il miglio è un’unità di lunghezza pari a 5280 piedi, 1760 iarde o esattamente 1609,344 metri. Il simbolo è mi. È l’unità principale delle distanze stradali negli Stati Uniti e nel Regno Unito.
Il nome viene dal latino mille passus, mille passi, dove un passo contava due falcate. Quell’unità misurava circa 1479 metri, sensibilmente meno del miglio moderno. Il miglio inglese si allungò fino alla misura attuale perché fu accordato al furlong, una misura agricola più antica. Perché il miglio contenesse otto furlong occorrevano 5280 piedi, e il Parlamento fissò quel valore per statuto nel 1593; per questo l’unità è talvolta detta miglio terrestre, per distinguerla da altri migli storici.
Tali varianti erano numerose. Il miglio scozzese, quello irlandese e diversi migli tedeschi e scandinavi differivano fra loro, alcuni in misura notevole. Il mil svedese, tuttora usato nel parlato, vale dieci chilometri.
Segnali stradali, limiti di velocità e contachilometri usano il miglio negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Liberia e in Birmania, e le velocità si esprimono in miglia orarie. La posizione del Regno Unito è mista per scelta: distanze e velocità restano imperiali mentre quasi tutte le altre misure ufficiali sono metriche, un assetto sopravvissuto a ripetute proposte di modifica.
L’atletica conserva il miglio come l’unica distanza non metrica dotata di perdurante rilievo internazionale. I record del mondo vi sono omologati accanto alle distanze metriche, in gran parte per il peso storico della barriera dei quattro minuti infranta da Roger Bannister nel 1954. Il primato attuale è inferiore a 3 minuti e 44 secondi.
Il consumo di carburante negli Stati Uniti si esprime in miglia per gallone, e aviazione e marina usano il distinto miglio nautico, più lungo, di 1852 metri e di derivazione diversa.
La mappa degli Stati Uniti è disegnata su di esso. Il catasto federale, iniziato nel 1785, divise i territori dell’Ovest in township di sei miglia di lato, ciascuna contenente trentasei sezioni di un miglio quadrato, e ogni sezione di 640 acri si suddivideva nettamente in quarti e quarti di quarto. Le strade seguirono le linee delle sezioni, ragione per cui gran parte del Midwest americano è una griglia di vie diritte distanti un miglio, e per cui le fattorie vi si descrivono in quarti di sezione anziché in acri. Chi sorvola l’Iowa o il Kansas guarda il miglio tracciato su un intero paesaggio, due secoli dopo che gli agrimensori lo posarono.
Un miglio equivale a 1760 iarde, 5280 piedi, 8 furlong o 1609,344 metri. Una gara di cinque chilometri corrisponde a circa 3,107 miglia.
Il centimetro è la centesima parte del metro e si scrive cm. Fra i sottomultipli del sistema metrico è quello a cui si ricorre più spontaneamente nella vita quotidiana, perché copre l’intervallo degli oggetti abbastanza piccoli da stare in mano ma troppo grandi per essere misurati comodamente in millimetri.
L’uso più comune riguarda le misure del corpo. Statura, girovita, torace e lunghezza della gamba sono registrati in centimetri in quasi tutto il mondo, e le taglie dell’abbigliamento ne derivano. Le curve di crescita pediatriche riportano statura e circonferenza cranica in centimetri in funzione dell’età. Le precipitazioni cumulate su periodi lunghi, lo spessore della neve e le dimensioni di mobili e bagagli si indicano allo stesso modo.
Per quasi un secolo l’unità ha avuto un ruolo formale nella scienza. Il sistema CGS, adottato nel 1874 dalla British Association for the Advancement of Science, assumeva il centimetro come unità di base della lunghezza. Unità CGS come l’erg, la dina e il gauss furono correnti in fisica finché non le sostituì il sistema metro-chilogrammo-secondo, e nel 1960 il SI subentrò formalmente al CGS. Alcune unità CGS sopravvivono in astronomia e in alcuni ambiti dell’elettromagnetismo.
Il volume ne discende in modo naturale. Un centimetro cubo, scritto cm3 o cc, equivale esattamente a un millilitro. La cilindrata dei motori è spesso indicata in centimetri cubi, in particolare per le motociclette, e le siringhe mediche recano la stessa graduazione.
Nonostante la sua utilità, il centimetro si inserisce male nella pratica ingegneristica. I disegni tecnici prediligono il millimetro proprio per non mescolare unità che differiscono di un fattore dieci: una virgola decimale fuori posto fra le due è un errore verosimile e costoso.
Le scale cartografiche rendono esplicita l’unità. Una carta 1:25 000 significa che un centimetro sulla carta rappresenta 25 000 centimetri sul terreno, cioè 250 metri, sicché quattro centimetri coprono un chilometro. Escursionisti e praticanti di orientamento usano continuamente questa relazione, che è una delle dimostrazioni più chiare della comodità di un sistema decimale: passare da una scala all’altra richiede solo di spostare una virgola.
Due lunghezze d’onda ben note cadono in questo intervallo e ne portano il nome. L’idrogeno neutro irraggia a 21 centimetri, riga prevista nel 1944 e rilevata sette anni dopo, e poiché l’idrogeno riempie la galassia quella sola lunghezza d’onda ha cartografato i bracci a spirale della Via Lattea e le curve di rotazione che per prime indicarono la materia oscura. I forni a microonde domestici lavorano a 12,2 centimetri, scelti da una banda riservata all’uso industriale e medico e non per una qualche risonanza particolare con l’acqua. In entrambi i casi il centimetro è l’unità naturale perché l’onda ha la grandezza di una mano.
Un centimetro equivale a 10 millimetri o 0,01 metri, ed è molto vicino a 0,3937 pollici.