| Riferimento | Grani (gr) | Milligrammi (mg) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (80 gsm) | 77.1618 gr | 5000 mg |
| One litre of water | 15432.4 gr | 1000000 mg |
| Average adult human | 1080265 gr | 70000000 mg |
| A small car | 21605302 gr | 1.4 × 109 mg |
Il grano è un’unità di massa pari esattamente a 64,79891 milligrammi. Il suo simbolo è gr. È l’unità più piccola dei sistemi imperiale e consuetudinario statunitense, e l’unica condivisa in misura identica dai sistemi avoirdupois, troy e degli speziali, il che ne fa il perno su cui ruotano le conversioni fra essi.
La sua origine è agricola e letterale: un chicco d’orzo, o di grano in alcune tradizioni, preso come campione naturale perché i semi di uno stesso raccolto sono notevolmente uniformi. Lo statuto inglese del 1266 definiva il penny come il peso di trentadue chicchi di grano presi dal mezzo della spiga. Quella definizione sopravvisse in linea di principio fino all’Ottocento, quando il grano fu fissato per legge rispetto alla libbra e non più a un seme. Settemila grani fanno una libbra avoirdupois, e 5760 una libbra troy.
Le armi da fuoco sono l’ambito in cui l’unità è più viva. La massa dei proiettili si indica in grani quasi ovunque, sicché un proiettile da carabina da 55 grani o uno da pistola da 230 grani sono linguaggio corrente fra i tiratori di tutto il mondo, paesi metrici compresi. Anche le cariche di propellente si pesano in grani, e le bilance da ricarica sono tarate in essi.
La farmacia usò il grano per secoli, e l’aspirina da cinque grani è l’antenata dell’odierna compressa da 325 milligrammi, cifra che appare arbitraria in unità metriche e ovvia in quelle antiche. L’odontoiatria, i componenti per frecce e tiro con l’arco e il commercio di perle e pietre preziose lo conservano in alcuni casi.
La sua proprietà più notevole è d’essere lo stesso in ogni sistema inglese di pesi. I pesi troy, avoirdupois e degli speziali si dividono diversamente al di sopra del grano — una libbra troy è 5760 grani e una avoirdupois 7000 — ma tutti e tre poggiano sull’identico grano di 64,79891 milligrammi. Ciò fece del grano la moneta comune con cui confrontare i pesi di un orafo e quelli di un droghiere, ed è la ragione per cui l’unità sopravvisse alla normazione mentre i parenti maggiori venivano potati. Chi ricarica cartucce sfrutta oggi la stessa finezza: le cariche di polvere si pesano al decimo di grano, circa sei milligrammi, perché un piccolo errore nella carica produce una grande variazione di pressione.
Un grano equivale a 64,79891 milligrammi esatti, a un settemillesimo di libbra avoirdupois o a circa 0,002286 once.
Il milligrammo è un’unità di massa pari a un millesimo di grammo, ovvero a un milionesimo di chilogrammo. Il suo simbolo è mg. È la massa più piccola che la maggior parte delle persone conosce per nome, e quella stampata su quasi ogni scatola di medicinali ed etichetta nutrizionale.
La farmacia è costruita su di esso. I dosaggi delle compresse si indicano in milligrammi quasi ovunque, da una compressa di paracetamolo da 500 mg a una dose da 5 mg di un farmaco cardiaco, e la posologia per peso corporeo si scrive in milligrammi per chilogrammo. L’unità è adatta perché l’intervallo terapeutico della maggior parte dei farmaci orali cade fra uno e mille milligrammi, così le dosi si esprimono con numeri interi, senza prefissi né decimali.
Le etichette nutrizionali lo usano per i minerali e per tutto ciò che è presente in quantità troppo piccole per i grammi. Sodio, calcio, potassio, magnesio, ferro e vitamina C compaiono in milligrammi, e così il colesterolo. Il contenuto di caffeina si indica allo stesso modo: una tazza di caffè forte ne contiene circa 100 mg, e in diversi paesi le autorità impongono un’avvertenza sulle bevande energetiche oltre i 150 mg per litro.
In laboratorio il milligrammo è l’intervallo di lavoro comodo di una bilancia analitica, che di norma legge fino al decimo di milligrammo e si stabilizza in pochi secondi. Al di sotto, pesare diventa un esercizio di controllo di correnti d’aria, elettricità statica e calore corporeo dell’operatore; per questo le quantità inferiori al milligrammo si preparano di solito sciogliendo una massa maggiore già pesata e prelevandone un’aliquota, anziché pesando direttamente.
Il diritto e la sanità pubblica lo prendono in prestito ogniqualvolta un limite debba essere fatto valere. La guida in stato di ebbrezza si definisce in gran parte d’Europa come 50 milligrammi di alcol per 100 millilitri di sangue, e nel Regno Unito come 80; i regolamenti alimentari limitano sodio, additivi e contaminanti in milligrammi per chilogrammo; e le norme sulle emissioni dei veicoli si scrivono in milligrammi per chilometro per il particolato e gli ossidi d’azoto. In ogni caso la cifra deve essere abbastanza piccola da contare biologicamente e abbastanza grande da misurarsi con sicurezza in un laboratorio comune, e il milligrammo sta proprio lì. Una tazza di caffè porta circa 100 milligrammi di caffeina, ancoraggio mentale utile per l’intera scala.
Un milligrammo equivale a 0,001 grammi, a mille microgrammi e a un milionesimo di chilogrammo.