| Anni luce (ly) | Miglia (mi) |
|---|---|
| 1 Anno luce | 5878625373184 mi |
| 2 Anni luce | 11757250746367 mi |
| 3 Anni luce | 17635876119551 mi |
| 4 Anni luce | 23514501492734 mi |
| 5 Anni luce | 29393126865918 mi |
| 10 Anni luce | 58786253731836 mi |
| 20 Anni luce | 117572507463672 mi |
| 25 Anni luce | 146965634329590 mi |
| 50 Anni luce | 293931268659180 mi |
| 100 Anni luce | 587862537318361 mi |
| Riferimento | Anni luce (ly) | Miglia (mi) |
|---|---|---|
| A sheet of A4 paper (long side) | 3.13929 × 10-17 ly | 0.000184547 mi |
| Average adult human height | 1.7969 × 10-16 ly | 0.00105633 mi |
| A football pitch (length) | 1.10985 × 10-14 ly | 0.065244 mi |
| A marathon | 4.46002 × 10-12 ly | 26.2188 mi |
| Height of Mount Everest | 9.3534 × 10-13 ly | 5.49851 mi |
L’anno luce è la distanza che la luce percorre nel vuoto durante un anno giuliano, pari a esattamente 9 460 730 472 580 800 metri, ovvero a circa 9,46 bilioni di chilometri. Il simbolo è ly.
È un’unità di distanza e non di tempo, punto che il nome oscura e che provoca una confusione tenace. La sua esattezza discende da due grandezze definite: la velocità della luce è fissata a 299 792 458 metri al secondo, e l’anno giuliano è definito come esattamente 365,25 giorni da 86 400 secondi. Il prodotto delle due dà una cifra priva di qualsiasi incertezza di misura.
Il pregio dell’unità è rendere esplicita la velocità finita della luce. Osservare un oggetto a dodici anni luce significa vederlo com’era dodici anni fa, e questo ritardo non è una curiosità ma il fondamento della cosmologia osservativa. Le galassie più lontane osservate distano miliardi di anni luce, sicché i telescopi sono di fatto strumenti per guardare nel passato.
Le distanze vicine appaiono modeste alla scala dell’unità. Proxima Centauri, la stella più vicina al Sole, dista 4,25 anni luce. Sirio 8,6. Il centro della Via Lattea si trova a circa 26 000 anni luce dalla Terra, e la galassia si estende per all’incirca 100 000. La Galassia di Andromeda dista circa 2,5 milioni di anni luce ed è visibile a occhio nudo da un sito buio, il che ne fa l’oggetto più remoto che la maggior parte delle persone vedrà mai direttamente.
Gli astronomi professionisti preferiscono in genere il parsec, che discende naturalmente dalla misura della parallasse, e le riviste riportano le distanze in parsec, kiloparsec e megaparsec. L’anno luce prevale nella divulgazione perché non richiede altra spiegazione che la velocità della luce.
Unità affini applicano lo stesso principio a scale minori. Il secondo luce, circa 300 000 chilometri, si avvicina alla distanza Terra-Luna, e gli ingegneri delle radiocomunicazioni usano il nanosecondo luce, all’incirca 30 centimetri, quando ragionano sulla propagazione del segnale lungo un cavo. Il minuto luce e l’ora luce compaiono di tanto in tanto nelle descrizioni del sistema solare esterno.
Un anno luce equivale a 63 241 unità astronomiche, circa 0,3066 parsec o 9,4607 bilioni di chilometri.
Il miglio è un’unità di lunghezza pari a 5280 piedi, 1760 iarde o esattamente 1609,344 metri. Il simbolo è mi. È l’unità principale delle distanze stradali negli Stati Uniti e nel Regno Unito.
Il nome viene dal latino mille passus, mille passi, dove un passo contava due falcate. Quell’unità misurava circa 1479 metri, sensibilmente meno del miglio moderno. Il miglio inglese si allungò fino alla misura attuale perché fu accordato al furlong, una misura agricola più antica. Perché il miglio contenesse otto furlong occorrevano 5280 piedi, e il Parlamento fissò quel valore per statuto nel 1593; per questo l’unità è talvolta detta miglio terrestre, per distinguerla da altri migli storici.
Tali varianti erano numerose. Il miglio scozzese, quello irlandese e diversi migli tedeschi e scandinavi differivano fra loro, alcuni in misura notevole. Il mil svedese, tuttora usato nel parlato, vale dieci chilometri.
Segnali stradali, limiti di velocità e contachilometri usano il miglio negli Stati Uniti, nel Regno Unito, in Liberia e in Birmania, e le velocità si esprimono in miglia orarie. La posizione del Regno Unito è mista per scelta: distanze e velocità restano imperiali mentre quasi tutte le altre misure ufficiali sono metriche, un assetto sopravvissuto a ripetute proposte di modifica.
L’atletica conserva il miglio come l’unica distanza non metrica dotata di perdurante rilievo internazionale. I record del mondo vi sono omologati accanto alle distanze metriche, in gran parte per il peso storico della barriera dei quattro minuti infranta da Roger Bannister nel 1954. Il primato attuale è inferiore a 3 minuti e 44 secondi.
Il consumo di carburante negli Stati Uniti si esprime in miglia per gallone, e aviazione e marina usano il distinto miglio nautico, più lungo, di 1852 metri e di derivazione diversa.
La mappa degli Stati Uniti è disegnata su di esso. Il catasto federale, iniziato nel 1785, divise i territori dell’Ovest in township di sei miglia di lato, ciascuna contenente trentasei sezioni di un miglio quadrato, e ogni sezione di 640 acri si suddivideva nettamente in quarti e quarti di quarto. Le strade seguirono le linee delle sezioni, ragione per cui gran parte del Midwest americano è una griglia di vie diritte distanti un miglio, e per cui le fattorie vi si descrivono in quarti di sezione anziché in acri. Chi sorvola l’Iowa o il Kansas guarda il miglio tracciato su un intero paesaggio, due secoli dopo che gli agrimensori lo posarono.
Un miglio equivale a 1760 iarde, 5280 piedi, 8 furlong o 1609,344 metri. Una gara di cinque chilometri corrisponde a circa 3,107 miglia.