| Riferimento | Nodi (kn) | Piedi al secondo (fps) |
|---|---|---|
| Walking pace | 2.69978 kn | 4.55672 fps |
| A 100 m sprint world record pace | 20.3024 kn | 34.2666 fps |
| A motorway speed limit | 70.1944 kn | 118.475 fps |
| A cruising airliner | 485.961 kn | 820.21 fps |
Il nodo è un’unità di velocità pari a un miglio nautico all’ora, ossia esattamente 1,852 chilometri all’ora. Il suo simbolo è kn, e l’abbreviazione più antica kt resta comune. È l’unità di velocità della navigazione marittima e aerea in tutto il mondo, usata da ogni nazione a prescindere da ciò che fa a terra.
Il nome è letterale. Prima dei solcometri meccanici la velocità di una nave si misurava con il solcometro a barchetta: una tavoletta zavorrata in capo a una lunga sagola, gettata a poppa perché restasse ferma nell’acqua mentre la sagola filava. La sagola portava nodi a intervalli fissi, e una clessidra misurava un tempo fisso, di solito ventotto secondi. Contare i nodi passati fra le mani in quell’intervallo dava direttamente la velocità, e il conteggio si annotava sul giornale di bordo.
La sua sopravvivenza non è sentimentale. Il miglio nautico è un primo d’arco di latitudine, sicché una velocità in nodi si traduce direttamente in variazione di latitudine all’ora sulla carta. Una nave che fa dieci nodi verso nord avanza di dieci primi di latitudine ogni ora, calcolo che un navigatore esegue senza alcuna tavola.
L’aviazione adottò la stessa unità per la stessa ragione, e anemometri di bordo, istruzioni del controllo del traffico aereo e piani di volo di tutto il mondo usano i nodi. La meteorologia la usa per il vento in quota e nei bollettini marini, e ogni barbula dei simboli del vento su una carta rappresenta dieci nodi.
Il vento in mare si descrive nella stessa unità, e la scala di Beaufort è in sostanza una tavola di nodi vestita da descrizioni. Forza 4, brezza moderata, è 11-16 nodi; forza 8, burrasca, 34-40; e forza 12, uragano, comincia a 64. Un bollettino del mare che annunci burrasca forte di forza nove dice all’ascoltatore che il vento sta fra 41 e 47 nodi senza dare cifra alcuna. L’aviazione mantiene l’unità per la stessa ragione pratica della marineria: la velocità di un aeromobile rispetto all’aria, la sua velocità rispetto al suolo e il vento che separa le due si citano tutti in nodi, sicché il triangolo di navigazione si risolve senza convertire nulla.
Un nodo equivale esattamente a 1,852 chilometri all’ora, a circa 1,15078 miglia orarie o a circa 0,514444 metri al secondo.
Il piede al secondo è un’unità di velocità pari a un piede percorso in un secondo. Il suo simbolo è fps, talvolta scritto ft/s. È il corrispettivo imperiale e consuetudinario statunitense del metro al secondo, e compare ovunque si misuri una velocità di breve durata in un paese che lavora in piedi.
La balistica è la sua casa principale. Le velocità alla volata si danno in piedi al secondo quasi ovunque nelle fonti in lingua inglese, sicché una cartuccia da carabina a 3000 piedi al secondo o una munizione subsonica da pistola sotto i 1100 sono descrizioni correnti fra i tiratori. La soglia conta perché la velocità del suono al livello del mare è di circa 1125 piedi al secondo, e un proiettile che la supera produce uno schiocco che i silenziatori non possono eliminare.
L’ingegneria americana lo usa per tutto ciò che cade, scorre o ruota in intervalli brevi. L’accelerazione di gravità vale 32,174 piedi al secondo quadrato, cifra tanto familiare nei manuali americani quanto 9,81 metri al secondo quadrato altrove. Le velocità dei fluidi nelle tubazioni, quelle dei nastri trasportatori e i ratei di discesa sugli strumenti di volo seguono la stessa convenzione, benché l’aviazione usi più spesso i piedi al minuto per la velocità verticale.
La misurazione sportiva negli Stati Uniti lo usa per le velocità di lancio e di swing, dove un volo breve rende grossolano il miglio orario, e cinema e animazione prendono in prestito l’abbreviazione per una grandezza tutt’altra, i fotogrammi al secondo, che è una frequenza e non una velocità.
I corpi in caduta diedero all’unità il suo posto in aula. In termini imperiali la gravità accelera un corpo di 32,174 piedi al secondo ogni secondo, sicché un sasso lasciato da fermo si muove a circa 32 piedi al secondo dopo un secondo e a 64 dopo due, e l’altezza caduta è di sedici piedi nel primo secondo. Quei numeri quasi tondi furono il pane dell’insegnamento della fisica americano e britannico per un secolo, e sopravvivono in regole pratiche: una caduta dalla finestra di un primo piano raggiunge circa 25 piedi al secondo, e la velocità limite di un corpo umano nell’aria è di circa 175. Ciascuna descrive un pericolo nell’unità che il mestiere già adopera.
Un piede al secondo equivale a 0,3048 metri al secondo esatti, a circa 1,09728 chilometri all’ora o a circa 0,681818 miglia orarie.