Les unités usuelles américaines sont les mesures quotidiennes des États-Unis : le pouce, le pied, le mille, l’once, la livre, la tasse et le gallon. Elles descendent des unités anglaises employées par les colonies américaines avant l’indépendance. Ce n’est pas le système impérial, même si les deux partagent la plupart de leurs noms, et les écarts entre eux sont assez grands pour compter.
La distinction est simple à énoncer. La Grande-Bretagne a réformé ses unités en 1824 et a créé le système impérial. Les États-Unis étaient indépendants depuis quarante ans et n’ont pas suivi. Ils ont conservé les anciens étalons anglais, dont le gallon de vin que la Grande-Bretagne abandonnait. Tous les écarts actuels entre les deux systèmes remontent à cette bifurcation.
La mesure anglaise avant 1824 n’était pas un système, mais plusieurs systèmes superposés. Au moins trois gallons étaient d’usage courant : le gallon de vin de 231 pouces cubes, le gallon de bière et le gallon de blé de Winchester pour les matières sèches. Le gallon applicable dépendait de la marchandise vendue. Lorsque les États-Unis ont entrepris de normaliser leurs propres mesures après l’indépendance, ils ont puisé dans cet ensemble. Le Congrès a retenu le gallon de vin pour les liquides et le boisseau de Winchester pour les matières sèches.
La Grande-Bretagne a suivi une autre voie. Le Weights and Measures Act de 1824 a balayé tous les anciens gallons et en a défini un seul, fondé sur le volume de dix livres d’eau. Ce gallon était environ 20 % plus grand que le gallon de vin que les Américains venaient d’adopter. Ni l’un ni l’autre pays n’a changé par la suite, et l’écart persiste depuis deux siècles. La longueur et la masse n’ont pas été touchées, les deux pays ayant conservé le même yard et la même livre avoirdupois.
Les unités usuelles américaines ne sont plus définies par des étalons matériels américains depuis le XIXe siècle. L’ordonnance Mendenhall de 1893 a déclaré que les prototypes nationaux du mètre et du kilogramme, reçus au titre de la Convention du Mètre, constituaient les étalons fondamentaux, et que le yard et la livre en seraient dérivés. Depuis lors, les États-Unis définissent leurs unités usuelles de façon métrique.
L’accord international sur le yard et la livre de 1959 a fixé les valeurs en vigueur. Le yard vaut exactement 0,9144 mètre et la livre avoirdupois exactement 0,45359237 kilogramme, valeurs identiques aux définitions impériales. C’est pourquoi les conversions de longueur et de masse entre unités américaines, britanniques et métriques sont exactes et non approximatives.
Une unité héritée a survécu à l’accord. Le pied d’arpentage américain, très légèrement plus long que le pied international, est resté en usage pour l’arpentage et la cartographie, car le modifier aurait décalé des coordonnées établies. L’écart est d’environ deux parties par million, négligeable à l’échelle d’une pièce et significatif à celle d’un État. Les États-Unis ont retiré ce pied d’arpentage fin 2022, ne laissant qu’une seule définition du pied pour tous les usages.
Pour la longueur et la masse, les unités usuelles américaines et impériales coïncident exactement. Un pouce vaut 25,4 millimètres dans les deux. Une livre vaut 0,45359237 kilogramme dans les deux. Un mille vaut 1609,344 mètres dans les deux. Pour convertir une valeur en pieds, pouces, milles, onces ou livres, le système d’origine n’a aucune importance.
Les différences relèvent ici de l’usage et non de la taille. Le stone, quatorze livres, est courant en Grande-Bretagne pour le poids corporel et pratiquement inutilisé aux États-Unis, où l’on donne le même poids en livres seules. Le hundredweight diffère : le short hundredweight américain vaut 100 livres, le long hundredweight impérial 112. La tonne suit la même division, avec la short ton américaine à 2000 livres contre la long ton impériale à 2240. La tonne métrique est différente encore, à 1000 kilogrammes.
| Unité | Usuel américain | Impérial | Identique ? |
|---|---|---|---|
| Pouce | 25,4 mm | 25,4 mm | Oui |
| Pied | 0,3048 m | 0,3048 m | Oui |
| Mille | 1609,344 m | 1609,344 m | Oui |
| Livre | 453,59237 g | 453,59237 g | Oui |
| Tonne | 2000 lb | 2240 lb | Non |
| Gallon | 3,785 L | 4,546 L | Non |
| Pinte | 473 mL | 568 mL | Non |
| Once liquide | 29,57 mL | 28,41 mL | Non |
Le volume est la source de presque toutes les erreurs pratiques. Le gallon liquide américain vaut exactement 3,785411784 litres. Le gallon impérial vaut exactement 4,54609 litres. Le gallon impérial est donc environ 20 % plus grand, et le même rapport vaut pour le quart et la pinte qui le divisent.
L’once liquide inverse le schéma, ce qui déroute. Une once liquide américaine fait 29,5735 millilitres et une once liquide impériale 28,4131 millilitres : l’unité américaine est donc la plus grande. La raison est arithmétique : une pinte impériale contient 20 onces liquides quand une pinte liquide américaine en contient 16. La pinte est plus grande en Grande-Bretagne, mais elle est divisée en plus de parts, donc chaque part est plus petite.
La consommation de carburant est le domaine où cela compte le plus au quotidien. Une voiture annoncée à 40 milles par gallon au Royaume-Uni parcourt environ 33 milles par gallon américain, sans que la voiture change en rien. Les recettes constituent l’autre piège courant, en particulier les recettes britanniques anciennes exprimées en onces liquides impériales.
Les États-Unis maintiennent deux jeux distincts d’unités de volume, l’un pour les liquides, l’autre pour les matières sèches comme le grain, les fruits et les légumes. Ils ne sont pas interchangeables. La pinte sèche américaine vaut 550,6 millilitres, la pinte liquide américaine 473,2 millilitres, soit un écart d’environ 16 %.
Les mesures sèches descendent du boisseau de Winchester, étalon anglais pour le blé. Les mesures liquides descendent du gallon de vin. Les deux ayant été hérités séparément sans qu’aucun ne soit réformé, les États-Unis se sont retrouvés avec deux échelles de volume parallèles. En pratique, les unités sèches subsistent surtout dans l’agriculture et la vente de produits frais, où les baies et les coquillages se vendent encore à la pinte ou au quart sec. C’est pour cette raison que ce site les traite comme des unités distinctes.
| Unité | Symbole | Valeur métrique | Convertir |
|---|---|---|---|
| Pinte liquide américaine | pt | 473,176 mL | pintes liquides US en litres |
| Pinte sèche américaine | pt | 550,610 mL | pintes sèches US en litres |
| Gallon américain | gal US | 3,785411784 L | gallons US en litres |
Les recettes américaines mesurent en volume là où le reste du monde mesure en masse. La tasse, la cuillère à soupe et la cuillère à café sont les unités de travail d’une cuisine américaine, et aucune n’est normalisée à l’échelle internationale. Une tasse usuelle américaine vaut 236,588 millilitres, soit une demi-pinte liquide. Une tasse légale américaine, utilisée sur les étiquettes nutritionnelles, est arrondie à 240 millilitres. Une tasse métrique, employée en Australie et en Nouvelle-Zélande, vaut 250 millilitres. Une ancienne tasse britannique de recette valait 284 millilitres, soit une demi-pinte impériale.
La cuillère à soupe est pire. Elle vaut 14,787 millilitres aux États-Unis, 15 millilitres dans la plupart des pays métriques et 20 millilitres en Australie. Une recette demandant quatre cuillères à soupe varie donc de plus d’un cinquième selon le lieu de rédaction. Pour les ingrédients secs, le rapport volume-masse ajoute une erreur supplémentaire : une tasse de farine peut varier de vingt pour cent selon qu’elle a été puisée ou versée à la cuillère. C’est pourquoi les recettes de pâtisserie destinées à voyager sont écrites en grammes.
Le débit volumique, dans la pratique américaine, s’exprime généralement en gallons par unité de temps. Le gallon par minute est la norme pour les pompes, la plomberie et l’irrigation, tandis que le gallon par heure apparaît dans la consommation de carburant et les grands réseaux d’eau. Le gallon différant d’un système à l’autre, un débit en gallons par minute n’a pas le même sens en Grande-Bretagne et aux États-Unis, et les fiches techniques devraient préciser lequel s’applique.
La pression aux États-Unis se donne normalement en livres par pouce carré. L’atmosphère est encore une autre unité, définie comme valant exactement 101 325 pascals, et sert de pression de référence plutôt que de pression de travail. Elle est commode parce qu’elle approche la pression de l’air au niveau de la mer, ce qui en fait une comparaison naturelle en plongée, en altitude et sous vide. Une atmosphère vaut environ 14,7 livres par pouce carré.
| Unité | Symbole | Convertir |
|---|---|---|
| Gallon US par seconde | gal US/s | en litres par seconde |
| Gallon US par minute | gal US/min | en litres par minute |
| Gallon US par heure | gal US/h | en litres par heure |
| Atmosphère | atm | atmosphères en pascals |
Les États-Unis sont légalement métriques depuis plus longtemps qu’on ne le suppose. Le Metric Act de 1866 a rendu les unités métriques licites dans le commerce. Le Metric Conversion Act de 1975 a fait de la métrication la politique nationale et créé un office chargé de la coordonner. Cet office a été supprimé en 1982 et la conversion laissée au volontariat, ce qui explique qu’une politique existe sur le papier sans avoir changé la vie quotidienne.
Là où la pratique américaine est métrique, elle l’est complètement. La science, la médecine et la pharmacie emploient le SI exclusivement. L’armée utilise le métrique pour les cartes et les munitions. L’étiquetage alimentaire porte les deux systèmes par obligation légale. Les vins et spiritueux se vendent en millilitres. Les appareils photo, les moteurs et l’électronique sont spécifiés en unités métriques parce qu’ils sont fabriqués pour un marché mondial.
Ce qui reste usuel, c’est la couche visible : panneaux routiers, bulletins météo, poids corporel, recettes, construction et commerce de détail. Il en résulte un pays où une infirmière consigne un patient en kilogrammes tandis que le patient se pense en livres. Convertir entre les deux y est une routine plutôt qu’une exception, et c’est ce qui rend la précision de la conversion importante.
Vous pouvez parcourir toutes les unités de ce site depuis le dictionnaire des unités, ou comparer ces unités au système impérial et au système SI.