Octet (octet)

L’octet est une unité d’information numérique valant exactement huit bits. Son symbole est octet, et son nom vient du latin désignant un groupe de huit. C’est l’unité dans laquelle se compte presque toute donnée conservée, et il vaut la peine de savoir pourquoi on dit octet plutôt que byte.

Un byte était à l’origine le nombre de bits qu’une machine employait pour tenir un caractère, et ce nombre n’était pas fixe. Les premiers ordinateurs usaient de bytes de six bits, certains de sept, quelques-uns de neuf. L’IBM System/360 de 1964 s’arrêta à huit et son succès commercial fit de huit la norme, mais le mot byte garda son sens ancien, dépendant de la machine, dans les spécifications où l’ambiguïté était dangereuse.

Le monde des réseaux adopta donc l’octet. Quand une norme de protocole dit qu’un champ d’en-tête fait quatre octets, aucun lecteur au monde ne peut l’entendre autrement que trente-deux bits. Les normes de l’internet publiées par l’IETF emploient octet partout pour cette raison même, et le français, le roumain et d’autres langues ont adopté le mot pour l’usage courant aussi, de sorte qu’un disque dur vendu en France se mesure en gigaoctets.

Huit bits tiennent 256 valeurs distinctes, et c’est pourquoi tant de choses viennent par 256. Un canal de couleur va de 0 à 255. Une adresse IPv4 fait quatre octets, écrits en quatre nombres compris entre 0 et 255. Le jeu de caractères ASCII d’origine usait de sept bits, en laissant un libre, et les diverses extensions à huit bits qui suivirent remplirent chacune ce bit disponible d’un jeu différent de lettres accentuées : le fouillis qu’Unicode finit par remplacer.

Le codage moderne du texte compte encore en octets. UTF-8 emploie un octet pour l’alphabet latin sans accents, deux pour la plupart des lettres accentuées européennes ainsi que le grec et le cyrillique, trois pour le chinois, le japonais et le coréen, et quatre pour le reste. Voilà pourquoi une même phrase occupe des espaces différents selon la langue, et pourquoi une limite de longueur mesurée en octets n’est pas une limite en caractères.

La capacité de stockage, la taille des fichiers, la mémoire et la charge utile du réseau se donnent toutes en octets ou en leurs multiples. Les débits de transmission font exception, étant donnés en bits par seconde, et le facteur huit entre les deux usages est la première source de confusion du domaine.

Un octet équivaut à 8 bits, à 0,008 kilobit ou à 0,001 kilooctet.

Table de conversion du Octet