Mégalitre (ML)

Le mégalitre est une unité de volume valant un million de litres, soit mille mètres cubes. Son symbole est ML. C’est l’unité de travail de la gestion de l’eau : droits d’irrigation, capacité des stations de traitement, retenues agricoles et échanges de droits d’eau se comptent tous en mégalitres, car les quantités en jeu sont bien trop grandes pour les litres et malaisément petites pour les kilomètres cubes.

L’Australie en a tiré le meilleur parti. L’eau d’irrigation du bassin Murray-Darling se détient sous forme de droits mesurés en mégalitres, les attributions saisonnières s’annoncent en pourcentage de ces droits, et les droits obtenus s’échangent sur un marché ouvert où les prix se cotent en dollars le mégalitre. Ce marché figure parmi les plus grands du genre au monde, et chaque prix qu’on y voit est un prix au million de litres.

Les régies des eaux britanniques l’emploient pour le débit traité. Une station se cote en mégalitres par jour, les zones de distribution s’équilibrent dans la même unité, et les pertes se déclarent en mégalitres perdus chaque jour sur un réseau. Comme une grande ville consomme plusieurs centaines de mégalitres par jour, l’unité maintient les chiffres nationaux et régionaux à trois ou quatre chiffres plutôt qu’en illisibles chapelets de zéros.

Un objet familier fixe l’échelle. Une piscine olympique de cinquante mètres sur vingt-cinq, remplie sur deux mètres, contient 2500 mètres cubes, soit deux mégalitres et demi. Le journalisme emploie cette comparaison sans cesse pour les niveaux de retenue et les volumes de crue, et elle fonctionne justement parce que la piscine et l’unité tiennent à un facteur trois près l’une de l’autre.

Dans les exploitations agricoles, l’unité décrit le stockage. Une retenue australienne peut contenir de cinq à cinquante mégalitres, une saison d’irrigation se planifie en mégalitres à l’hectare, et les pertes par évaporation d’une réserve à ciel ouvert s’estiment de même. Le traitement des eaux usées, l’eau de procédé industrielle et les bilans hydriques des sites miniers suivent.

Son seul danger est typographique. Dans les symboles corrects, mL est un millilitre et ML un mégalitre, et les deux diffèrent d’un facteur mille millions. Un document négligent sur les capitales peut donc transformer un volume de laboratoire en une retenue, raison pour laquelle l’écrit hydraulique comme l’écrit clinique exigent la bonne casse.

Un mégalitre équivaut à 1 000 000 de litres, à 1000 mètres cubes, à environ 264 172 gallons américains ou à environ 220 000 gallons impériaux.

Table de conversion du Mégalitre